R.E.M.: La Historia Detrás de la Ruptura

R.E.M. fue una de las bandas más influyentes de la música alternativa, dejando una huella imborrable a lo largo de más de tres décadas. Su viaje, que comenzó en la escena universitaria de Athens, Georgia, los llevó a la cima del éxito mundial, pero como todas las grandes historias, la suya también tuvo un final. Este artículo explora la trayectoria de R.E.M., desde su formación hasta su eventual disolución.

Formación y Primeros Pasos: Los Años Independientes

La historia de R.E.M. comienza en enero de 1980 en Athens, Georgia, cuando Peter Buck conoció a Michael Stipe en una tienda de discos. Descubrieron gustos musicales similares, especialmente en punk rock y proto-punk. Poco después, a través de un amigo mutuo, conocieron a Bill Berry y Mike Mills, quienes ya habían tocado juntos. El cuarteto decidió colaborar, sin un gran plan inicial. Pasaron meses ensayando en una iglesia deconsa-grada y tocaron su primer concierto el 5 de abril de 1980 en una fiesta. Después de considerar varios nombres, eligieron R.E.M., seleccionado al azar por Stipe de un diccionario. (A pesar de la creencia popular, la banda no fue nombrada por el sueño REM, según reportes).

Los miembros abandonaron la universidad para centrarse en la banda y encontraron en Jefferson Holt a su primer manager. El éxito fue casi inmediato en Athens, atrayendo multitudes crecientes. Durante el siguiente año y medio, R.E.M. realizó giras por el sur de Estados Unidos. Las giras eran difíciles en ese momento, ya que no existía un circuito establecido para bandas de rock alternativo. Viajaban en una vieja furgoneta azul y vivían con un presupuesto muy limitado.

En abril de 1981, grabaron su primer sencillo, "Radio Free Europe", con el productor Mitch Easter. Fue lanzado en el sello independiente local Hib-Tone y, a pesar de una tirada inicial limitada, rápidamente se agotó y fue reeditado debido a la demanda popular. El sencillo recibió elogios de la crítica, siendo nombrado uno de los diez mejores del año por The New York Times.

Grabaron el EP Chronic Town con Mitch Easter en octubre de 1981. Aunque inicialmente planeaban lanzarlo en otro sello independiente, I.R.S. Records adquirió una demo de su primera sesión de grabación. La banda rechazó las ofertas de sellos importantes como RCA en favor de I.R.S., con quien firmaron en mayo de 1982. I.R.S. lanzó Chronic Town en agosto, marcando su primer lanzamiento en Estados Unidos. El EP recibió críticas positivas por su aura de misterio.

I.R.S. Records y el Éxito de Culto

Para su álbum debut, I.R.S. inicialmente emparejó a R.E.M. con el productor Stephen Hague, pero la banda no quedó satisfecha. Pidieron grabar con Mitch Easter, con quien finalmente grabaron Murmur (1983) junto a Don Dixon. La banda adoptó un enfoque de negación, evitando clichés del rock como solos de guitarra o sintetizadores para crear un sonido atemporal. Murmur fue aclamado por la crítica, siendo nombrado disco del año por Rolling Stone, y alcanzó el número 36 en las listas de Billboard. "Radio Free Europe" fue regrabada como sencillo principal y llegó al número 78. A pesar de la aclamación, Murmur vendió solo unas 200,000 copias, por debajo de las expectativas del sello.

La banda hizo su primera aparición en televisión nacional en octubre de 1983 en Late Night with David Letterman, interpretando una nueva canción, "So. Central Rain (I'm Sorry)", que se convirtió en el primer sencillo de su segundo álbum, Reckoning (1984), también producido por Easter y Dixon. Reckoning recibió elogios y alcanzó el número 27 en las listas de Estados Unidos, un logro notable para una banda de rock universitario en ese momento. Sin embargo, la escasa difusión radial y la mala distribución en el extranjero limitaron su éxito internacional.

Su tercer álbum, Fables of the Reconstruction (1985), marcó un cambio. Eligieron al productor Joe Boyd y grabaron en Inglaterra, una experiencia que encontraron inesperadamente difícil y que casi lleva a la banda a la ruptura. La melancolía de las sesiones se reflejó en las temáticas del álbum, con Stipe creando historias inspiradas en la mitología sureña. Fables tuvo un rendimiento modesto en Europa y recibió críticas mixtas.

Para su cuarto álbum, Lifes Rich Pageant (1986), trabajaron con Don Gehman. Este álbum destacó por las voces de Stipe, más prominentes. Mejoró notablemente las ventas de su predecesor, alcanzando el número 21 en Billboard y siendo el primero en ser certificado oro (500,000 copias). El sencillo "Fall on Me" ganó apoyo en la radio comercial. Aunque seguían siendo pilares de la radio universitaria, comenzaron a tener éxito en formatos de rock mainstream.

Tras el éxito de Lifes Rich Pageant, I.R.S. lanzó compilaciones como Dead Letter Office y el video Succumbs.

Scott Litt se unió como productor para su quinto álbum, Document (1987), colaborando en los siguientes cinco discos. Document presentó algunas de las letras más abiertamente políticas de Stipe, reaccionando al entorno conservador de los años 80. Este álbum fue el gran avance de R.E.M., con el sencillo "The One I Love" entrando en el Top 20 en Estados Unidos, Reino Unido y Canadá. En enero de 1988, Document se convirtió en su primer álbum en vender un millón de copias. Rolling Stone los declaró "La Mejor Banda de Rock & Roll de América".

Avance Internacional y Estrellato Alternativo

Frustrados por la distribución limitada en el extranjero, R.E.M. dejó I.R.S. y firmó con el sello importante Warner Bros. Records. Aunque otras ofertas eran más lucrativas, eligieron Warner Bros. por su garantía de total libertad creativa, en un acuerdo reportado entre 6 y 12 millones de dólares (aunque se rumoreó una cifra mayor). I.R.S. lanzó la compilación Eponymous (1988) para capitalizar sus activos.

El primer álbum con Warner Bros., Green (1988), mostró a la banda experimentando con su sonido. Incluía desde el optimista sencillo "Stand" hasta material más político como "Orange Crush". Green vendió cuatro millones de copias a nivel mundial. La banda apoyó el álbum con su gira más grande y visualmente desarrollada hasta la fecha. Después de la gira, decidieron tomarse un año sabático, su primer descanso prolongado.

Se reunieron a mediados de 1990 para grabar su séptimo álbum, Out of Time. Se alejaron del sonido de Green, incorporando instrumentación no tradicional como mandolina y órgano desde el principio. Lanzado en marzo de 1991, Out of Time fue su primer álbum en encabezar las listas tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido. Vendió 4.2 millones de copias solo en Estados Unidos y alrededor de 12 millones a nivel mundial. El sencillo principal, "Losing My Religion", fue un éxito mundial, recibiendo una gran difusión en radio y MTV, y se convirtió en su sencillo con la posición más alta en Estados Unidos (número cuatro). Mike Mills lo describió como el evento más cercano a cambiarles la vida. El segundo sencillo, "Shiny Happy People", también fue un gran éxito. Out of Time les valió siete nominaciones a los premios Grammy en 1992, ganando tres, incluyendo Mejor Álbum de Música Alternativa. R.E.M. no realizó una gira completa para promocionar Out of Time, optando por actuaciones selectas, incluyendo un MTV Unplugged.

Después de unos meses libres, grabaron Automatic for the People, lanzado a finales de 1992. Aunque querían hacer un álbum más roquero después de Out of Time, Automatic resultó sombrío y con un ritmo lento, abordando temas de pérdida y duelo. Contó con arreglos de cuerda de John Paul Jones de Led Zeppelin. Considerado por muchos como su mejor álbum, alcanzó el número uno y dos en Reino Unido y Estados Unidos, respectivamente, y generó éxitos como "Drive", "Man on the Moon" y "Everybody Hurts". Vendió más de quince millones de copias a nivel mundial. Al igual que con Out of Time, no hubo gira de apoyo, lo que, junto con la apariencia física de Stipe, generó rumores (negados vehementemente) sobre su salud.

Tras dos álbumes de ritmo lento, Monster (1994) fue intencionadamente un disco de rock con guitarras distorsionadas y toques de glam rock de los 70. Encabezó las listas en Estados Unidos y Reino Unido, vendiendo alrededor de nueve millones de copias. Los sencillos "What's the Frequency, Kenneth?" y "Bang and Blame" fueron sus últimos éxitos en el Top 40 de Estados Unidos, aunque todos los sencillos de Monster llegaron al Top 30 en el Reino Unido. En 1995, Warner Bros. lanzó el video Parallel.

En enero de 1995, R.E.M. se embarcó en su primera gira en seis años. Fue un éxito comercial pero un período difícil para la banda. El 1 de marzo, Bill Berry colapsó en el escenario debido a un aneurisma cerebral, recuperándose después de una cirugía. Los problemas de salud continuaron: Mills tuvo que someterse a una cirugía abdominal en julio, y Stipe a una cirugía de hernia en agosto. A pesar de los contratiempos, grabaron la mayor parte de un nuevo álbum en la carretera, utilizando grabaciones de sus shows como base. Las últimas actuaciones de la gira fueron filmadas para el video Road Movie.

R.E.M. renovó con Warner Bros. en 1996 por una cifra reportada de 80 millones de dólares (aunque la banda afirmó que la cifra fue exagerada por los medios). Su álbum de 1996, New Adventures in Hi-Fi, debutó en el número dos en Estados Unidos y número uno en el Reino Unido. Las cinco millones de copias vendidas fueron un revés en su fortuna comercial comparado con los cinco años anteriores. La recepción crítica fue mayormente favorable, siendo considerado uno de sus mejores trabajos por la banda y algunos críticos, aunque sus ventas fueron menores, algo atribuido al declive del rock alternativo en general. Ese año, R.E.M. se separó de su manager Jefferson Holt, y su abogado Bertis Downs asumió las tareas de gestión.

La Era del Trío y los Últimos Años

En abril de 1997, la banda comenzó a trabajar en material nuevo con la intención de experimentar, incorporando loops de batería y percusión. Sin embargo, en octubre, justo cuando las sesiones iban a comenzar, Bill Berry informó a la banda que se retiraba, después de meses de reflexión. Les dijo que no se iría si eso significaba la ruptura, por lo que Stipe, Buck y Mills acordaron continuar como trío con su bendición. Berry anunció públicamente su partida en octubre de 1997, afirmando que ya no sentía el mismo entusiasmo. Stipe reconoció que la banda sería diferente, comparándola con "un perro de tres patas" que debe aprender a correr de otra manera.

La banda canceló las sesiones de grabación programadas tras la partida de Berry. Reanudaron el trabajo en febrero de 1998 y terminaron su década de colaboración con Scott Litt, contratando a Pat McCarthy como productor. Las grabaciones fueron tensas y la banda estuvo cerca de disolverse, pero una reunión de emergencia les permitió resolver sus problemas y continuar. Liderado por el sencillo "Daysleeper", Up (1998) debutó en el top diez en Estados Unidos y Reino Unido, pero fue un fracaso relativo en ventas en Estados Unidos (900,000 copias a mediados de 1999, eventualmente poco más de dos millones a nivel mundial). La base comercial de R.E.M. se estaba desplazando al Reino Unido, donde sus sencillos entraban regularmente en el Top 20.

Un año después del lanzamiento de Up, R.E.M. compuso la banda sonora instrumental para la película biográfica de Andy Kaufman, Man on the Moon, cuyo título proviene de su canción. El sencillo "The Great Beyond" de la banda sonora alcanzó el número 57 en las listas pop de Estados Unidos, pero fue su sencillo más alto en el Reino Unido, llegando al número tres en 2000.

Grabaron la mayor parte de su duodécimo álbum, Reveal (2001), en Canadá e Irlanda. Reveal compartió el "ritmo lúgubre" de Up y contó con contribuciones de colaboradores como Joey Waronker, Scott McCaughey y Ken Stringfellow. Las ventas globales superaron los cuatro millones, pero en Estados Unidos fueron similares a Up. El sencillo "Imitation of Life" alcanzó el número seis en el Reino Unido. La crítica fue generalmente positiva, destacando su belleza y considerándolo una renovación espiritual.

En 2003, Warner Bros. lanzó las compilaciones In Time: The Best of R.E.M. 1988–2003 y In View, incluyendo dos nuevas canciones. En un concierto en 2003, Bill Berry hizo una aparición sorpresa, interpretando coros en "Radio Free Europe" y tocando la batería en "Permanent Vacation", su primera actuación con la banda desde su retiro.

Lanzaron Around the Sun en 2004. Stipe lo describió inicialmente como "primitivo y aullante", pero Mills admitió que resultó un poco más lento de lo previsto. El álbum recibió críticas mixtas y alcanzó el número 13 en Billboard. El primer sencillo, "Leaving New York", fue un éxito en el Top 5 del Reino Unido. Para este álbum y la gira subsiguiente, la banda contrató a un nuevo baterista de gira a tiempo completo, Bill Rieflin, quien permaneció en ese rol hasta la disolución de la banda. El video Perfect Square fue lanzado ese mismo año.

Reconocimiento y Ruptura Final

En 2006, EMI lanzó compilaciones de su trabajo en I.R.S. (And I Feel Fine..., When the Light Is Mine). Ese mismo mes, los cuatro miembros originales actuaron juntos en la ceremonia de su inducción al Salón de la Fama de la Música de Georgia. Durante los ensayos, grabaron una versión de "#9 Dream" de John Lennon para un álbum benéfico, marcando la primera grabación de estudio de Bill Berry con la banda desde su partida.

En octubre de 2006, R.E.M. fue nominado para el Salón de la Fama del Rock and Roll en su primer año de elegibilidad, siendo inducidos en marzo de 2007. La banda, presentada por Eddie Vedder de Pearl Jam, actuó con Bill Berry en la ceremonia, interpretando tres canciones propias y una versión.

El trabajo en su decimocuarto álbum comenzó a principios de 2007 con el productor Jacknife Lee. Lanzaron R.E.M. Live en octubre de 2007, su primer álbum en vivo, seguido por Live at The Olympia en 2009. R.E.M. lanzó Accelerate a principios de 2008, debutando en el número dos en Billboard y siendo su octavo álbum en encabezar las listas británicas. La crítica lo consideró una mejora respecto a sus álbumes anteriores sin Berry.

En 2010, lanzaron el video R.E.M. Live from Austin, TX. Grabaron su decimoquinto álbum, Collapse into Now (2011), con Jacknife Lee. Buscaban un sonido más expansivo que el enfoque rápido de Accelerate. El álbum debutó en el número cinco en Billboard 200, siendo su décimo álbum en alcanzar el top diez. Este lanzamiento cumplió sus obligaciones contractuales con Warner Bros., y la banda comenzó a grabar material sin contrato, posiblemente para auto-lanzarlo.

El 21 de septiembre de 2011, R.E.M. anunció en su sitio web que estaban "dando por terminado el día como banda". Stipe expresó que no fue una decisión fácil, pero querían hacerlo a su manera. La banda había discutido la ruptura durante varios años, pero se sintieron motivados a continuar después del rendimiento comercial y crítico de Around the Sun para demostrar que aún podían hacer grandes discos. También perdieron interés en el aspecto comercial de ser R.E.M. Terminaron su colaboración armando la compilación Part Lies, Part Heart, Part Truth, Part Garbage 1982–2011, lanzada en noviembre de 2011, que incluyó canciones de ambas etapas (I.R.S. y Warner Bros.) y tres canciones de sus últimas grabaciones. En noviembre, Mills y Stipe hicieron apariciones promocionales, descartando la posibilidad de una reunión.

Eventos Post-Ruptura

Desde 2011, ha habido lanzamientos post-ruptura, incluyendo Unplugged: The Complete 1991 and 2001 Sessions (2014), colecciones de rarezas y el box set de videos REMTV. En 2015, acordaron un acuerdo de distribución con Concord Bicycle Music para reeditar sus álbumes de Warner Bros. En 2016, firmaron un acuerdo de administración de publicaciones con Universal Music Publishing Group. En 2017, cambiaron de la organización de derechos de ejecución BMI a SESAC.

En marzo de 2020, Bill Rieflin, su baterista de gira en los últimos años, falleció de cáncer.

Michael Stipe ha reiterado en varias ocasiones que R.E.M. no tiene intención de reunirse, considerando que sería "de muy mal gusto y probablemente solo por dinero".

En 2023, R.E.M. fue nominado para el Salón de la Fama de los Compositores y fueron inducidos en junio de 2024. Para conmemorar esto, los cuatro miembros fundadores se reunieron para una actuación pública en vivo, la primera desde 2007, interpretando una versión acústica de "Losing My Religion" en Nueva York. Tienen planeada otra actuación en febrero de 2025 en Athens, Georgia.

Aunque no se han reunido como banda de forma permanente, estas apariciones recientes muestran que la conexión entre los miembros sigue viva, incluso si la etapa de R.E.M. como grupo en activo ha terminado. Como dijo Peter Buck en 2024 sobre una reunión, "Nunca sería tan bueno".

Tabla Comparativa de Álbumes Seleccionados

*Datos de ventas y picos de listas basados en la información proporcionada en el texto, que puede no ser exhaustiva o incluir todas las certificaciones.

Preguntas Frecuentes

¿Por qué se separó R.E.M.?
La banda anunció su separación en septiembre de 2011, afirmando que querían terminarla "correctamente, a su manera". Habían considerado la ruptura durante varios años, pero continuaron después del álbum Around the Sun para demostrar que aún podían hacer buenos discos. También perdieron interés en los aspectos comerciales de la banda.

¿Por qué dejó Bill Berry la banda?
Bill Berry, el baterista original, decidió dejar la banda en octubre de 1997 después de meses de reflexión. Afirmó que ya no sentía el mismo entusiasmo por ser una estrella del pop y estaba listo para reflexionar y sentarse.

¿R.E.M. se ha reunido desde su separación?
La banda se ha mantenido firme en no reunirse para una gira o grabar nuevo material. Michael Stipe ha declarado que lo considerarían "de muy mal gusto" y motivado por el dinero. Sin embargo, los cuatro miembros fundadores se reunieron para una breve actuación acústica en junio de 2024 durante su inducción al Salón de la Fama de los Compositores, y tienen planeada otra aparición en febrero de 2025.

¿Quién fue el baterista de R.E.M. después de Bill Berry?
Después de la partida de Bill Berry, R.E.M. continuó como trío utilizando bateristas de sesión para las grabaciones de Up y Reveal, como Barrett Martin y Joey Waronker. Para el álbum Around the Sun y las giras subsiguientes, contrataron a Bill Rieflin como baterista de gira a tiempo completo.

¿Cuál fue el álbum más exitoso de R.E.M.?
Según las cifras de ventas mencionadas en el texto, Automatic for the People (1992) fue uno de sus álbumes más exitosos, vendiendo más de quince millones de copias a nivel mundial. Out of Time (1991) también tuvo un éxito masivo, vendiendo alrededor de 12 millones de copias a nivel mundial.

Conclusión

La trayectoria de R.E.M. es un testimonio de longevidad, evolución artística y adaptación. Desde sus raíces independientes y su sonido enigmático hasta alcanzar el éxito global con himnos del rock alternativo, la banda navegó por cambios en la industria y desafíos internos, incluida la salida de un miembro fundador. Aunque su ruptura marcó el fin de una era, el vasto catálogo de R.E.M. y su legado musical continúan inspirando a nuevas generaciones, consolidándolos como una de las bandas más importantes de su tiempo.

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