Nacimiento del Rock en la Radio FM

La historia de cómo el rock encontró su hogar en las ondas de Frecuencia Modulada (FM) es fascinante y está marcada por un momento crucial: noviembre de 1967. Fue entonces cuando el DJ de San Francisco, Tom Donahue, considerado el fundador del rock en FM, declaró la muerte de la radio AM Top 40. Este medio, hasta ese instante, había monopolizado las ondas con su formato rígido de 'Todos los Éxitos, Todo el Tiempo'. Donahue sentenció que el Top 40 estaba 'muerto y su cadáver podrido apestaba las ondas'. Menos de una década después, incluso su propia creación, la 'radio revolucionaria de formato libre', también enfrentaría sus propios desafíos y transformaciones.

Durante décadas, la radio en Estados Unidos experimentó varias olas de creatividad que, con el tiempo, fueron cooptadas. A mediados de los 50, DJs independientes y enérgicos como Alan Freed introdujeron el rock 'n' roll a una audiencia joven, rompiendo con los estilos más pulidos de las cadenas establecidas. Artistas como Chuck Berry y Elvis Presley llegaron a los hogares, desafiando a cantantes de estilos más tradicionales. Sin embargo, a principios de los 60, a medida que el rock se suavizaba y el formato de radio se volvía más estricto, nacería el Top 40, centrado exclusivamente en 'los éxitos' con una rotación rígida.

Cuando a mediados de los 60 surgieron nuevas corrientes musicales como el folk rock (Bob Dylan, The Byrds), la música psicodélica (Grateful Dead, Jefferson Airplane) y el rock británico más complejo, las estaciones AM Top 40 se negaron a reproducirlas. Esta nueva música encontró su medio natural en la radio FM, un medio que hasta entonces no había tenido el protagonismo de la AM.

El Florecimiento de la FM y el Rock

El auge del rock en la radio FM en los años 60 fue el resultado de una afortunada coincidencia: la aparición de nueva música que necesitaba un espacio y la revitalización de un medio antiguo como la FM. En 1965, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) emitió una norma clave: las emisoras que poseían estaciones AM y FM en ciudades con más de 100,000 habitantes no podían duplicar su programación AM en FM en más del 50% del tiempo. Dado que programar la mitad del día en FM costaba casi tanto como cambiar toda la programación, la mayoría de los propietarios optaron por separar completamente sus operaciones de FM. Esto abrió docenas de estaciones FM a programaciones innovadoras dirigidas a nuevas audiencias.

Casi simultáneamente, especialmente en la Costa Oeste, la nueva música comenzaba a ganar terreno. El rock de la época buscaba un medio que lo acogiera, y la FM, liberada por la norma de la FCC, se convirtió en el lienzo perfecto. Tom Donahue, a pesar de tener 38 años en 1967, no era ajeno a la escena rock. Había producido los primeros conciertos de los Beatles en San Francisco y fundado un sello discográfico importante. Tras el cierre de su sello, Donahue formuló su idea para un nuevo tipo de radio.

El formato que Donahue concibió para la FM se basaba en reproducir rock en estéreo con un mínimo de comerciales. Los disc jockeys (DJs) debían tener un estilo relajado, hablando en un tono normal de voz, como si estuvieran entreteniendo amigos en casa. Era la antítesis del formato estridente y formulado del Top 40. Donahue llevó su concepto a KMPX-FM en San Francisco y comenzó con un programa nocturno que fue un éxito inmediato. Pronto extendió el formato a toda la programación de la estación y viajó a Los Ángeles para establecer la segunda estación de rock en FM en KPPC.

En Nueva York, Metromedia, un conglomerado de radio y televisión, observaba la situación y buscaba formatos exitosos para sus estaciones FM tras el dictamen de la FCC. Reconocieron el potencial de la propuesta de Donahue y, en octubre de 1967, cambiaron el formato de WNEW-FM a rock progresivo. Cuando Donahue y su equipo en KMPX se declararon en huelga por bajos salarios, Metromedia los invitó a KSAN, su estación FM en San Francisco, que hasta entonces había emitido una mezcla de jazz y música clásica. KSAN se convertiría en una de las estaciones de rock FM más emblemáticas.

Desde estas estaciones pioneras en San Francisco, Los Ángeles y Nueva York, el rock en FM se extendió por el noreste, el medio oeste y llegó a las universidades. Para 1969, habían surgido estaciones FM independientes en Boston, St. Louis y Sacramento, y Metromedia había reprogramado sus afiliadas en Cleveland, Filadelfia y Los Ángeles, además de las ya existentes en San Francisco y Nueva York.

La Época Dorada del "Free Form"

Durante el florecimiento inicial del rock en FM, las estaciones eran altamente receptivas a la nueva música y a las crecientes comunidades jóvenes que formaban la mayor parte de su audiencia. Experimentaban musicalmente, abrazando, en palabras de Donahue, 'lo mejor del rock 'n' roll actual, folk, blues tradicional y urbano, raga, música electrónica y algunas selecciones de jazz y clásica'. La música rhythm and blues negra, o soul, se integró con la música blanca emergente en una mezcla que no se escuchaba desde los primeros días de la radio rock 'n' roll en los años 50.

Los DJs de FM estaban lejos de ser los 'cretinos que suenan felices, vertidos de una botella cada tres horas' contra los que Donahue había arremetido en las estaciones AM Top 40. Los DJs de FM reían, daban largas introducciones sobre los orígenes musicales de las canciones y hablaban a su audiencia como amigos. A diferencia de los DJs de AM, a quienes el director musical dictaba qué poner (en parte por miedo a acusaciones de soborno y para asegurar un sonido uniforme), los DJs en las nuevas estaciones FM progresivas tenían casi total libertad para tocar lo que quisieran. Este enfoque se conoció como Free Form.

No todos los propietarios de estaciones FM progresivas comprendieron de inmediato la popularidad del 'Free Form'. En la estación WBCN de Boston, por ejemplo, el copropietario Ray Riepen se enfadó cuando el DJ novato John Brodey puso 'Do What You Like' de Blind Faith. En medio de la canción, Riepen llamó a Brodey. '¡Oye, campeón!', bramó. '¡Nadie quiere escuchar un solo de batería un domingo por la tarde!' Brodey se acobardó, pero el DJ que le siguió, Charles Laquidara, se indignó. Laquidara, que estaba bajo los efectos de la mescalina en ese momento, relató el incidente al aire con gran detalle, luego puso uno de sus discos favoritos, la versión larga del solo de batería 'Toad' de Ginger Baker. Continuó con otras canciones de batería. Los oyentes de WBCN estaban extasiados y saturaron las líneas telefónicas durante horas con mensajes de felicitación. La programación de formato libre se quedó.

Para gestionar la respuesta de la audiencia, las estaciones de FM establecieron centrales telefónicas que proporcionaban a los oyentes transporte, direcciones de lugares para pasar la noche y noticias sobre conciertos y manifestaciones. KSAN de San Francisco era 'central de información', recordaba Donahue en 1973. 'La estación era simplemente donde la gente llamaba cuando estaba en problemas'. Muchas FM construyeron departamentos de noticias con una orientación más radical que no se limitaban a leer los comunicados de las agencias de noticias, sino que recopilaban sus propias noticias de una variedad de fuentes.

Internamente, las estaciones de FM funcionaban de manera más democrática que las de AM. Los DJs se reunían para decidir sobre los nuevos discos; los noticieros no necesitaban la aprobación de los gerentes de estación o de los ejecutivos de la cadena para emitir material controvertido. Algunas FM, como KZAP en Sacramento y KMPX en San Francisco, abolieron el puesto de director de programación y actuaban como un colectivo de DJs y periodistas. Incluso comercialmente, las estaciones originales, especialmente las independientes no pertenecientes a cadenas, a menudo respondían al anti-materialismo de las comunidades juveniles. Muchas FM progresivas se negaron a anunciar cigarrillos o productos de corporaciones particularmente involucradas en la guerra. Tras la quema de una sucursal bancaria, algunas estaciones rechazaron anuncios de ese banco.

Del Idealismo a la Comercialización

Sin embargo, las limitaciones eran inherentes a la 'radio rock revolucionaria' desde el principio. Aunque la audiencia podía incluir desertores escolares y universitarios con estilos de vida no tradicionales, era en gran medida blanca. Y la música en sí, llena de letras que hoy podrían considerarse insensibles, apenas era sensible al creciente movimiento feminista. Las FM, en general, tardaron años en contratar a mujeres DJs. Las políticas publicitarias supuestamente anti-materialistas seguían siendo comerciales; simplemente favorecían a las compañías discográficas y a pequeñas empresas 'hip', como restaurantes vegetarianos, en lugar de corporaciones nacionales, compañías petroleras y bancos. Estas políticas también estaban poco probadas en esos primeros años, porque con audiencias pequeñas y aisladas, la mayoría de las FM tenían pocos anunciantes nacionales llamando a sus puertas.

Los primeros grandes anunciantes en reconocer el valor comercial de la radio rock en FM fueron las compañías discográficas. En gran medida, las discográficas, a las que se les negaba el acceso a la AM para sus nuevos artistas de rock, buscaban formas de promocionar a sus artistas. El compromiso de los DJs con su música, combinado con la superioridad de audio de la FM, hicieron de este medio el vehículo ideal para la música rock sofisticada.

La industria discográfica se convirtió en un negocio muy grande a finales de los 60 y principios de los 70. Las ventas de discos aumentaron drásticamente, impulsadas por el mercado de estéreo para automóviles y la explosión del nuevo rock. Para 1970, las ventas de música grabada se acercaban a los 2 mil millones de dólares al año. El negocio discográfico tenía millones de dólares en publicidad para invertir en la radio FM. El rock en FM se convirtió en el escaparate, presentando a artistas a pueblos de todo el país. Hoy, incluso con la adición de enormes anunciantes nacionales, las compañías discográficas, junto con los fabricantes de componentes estéreo y los promotores de conciertos, siguen siendo los mayores anunciantes en muchas ciudades con FM.

A medida que las estaciones de rock en FM demostraban su influencia sobre el mercado de 18 a 34 años con alto poder adquisitivo, otras industrias de consumo se unieron a los anunciantes musicales. Aerolíneas, compañías de refrescos, cervecerías, fabricantes de cosméticos, automotrices e incluso centros de reclutamiento del ejército comenzaron a reemplazar a los pequeños negocios comunitarios. Los negocios locales, en su mayoría, fueron excluidos por el aumento de los precios. El precio de un espacio publicitario de 60 segundos en horario de máxima audiencia en una estación FM progresiva de Los Ángeles o San Francisco se disparó de 10 dólares en 1967 a 76 dólares en 1976.

El personal de algunas estaciones protestó contra el cambio hacia anuncios nacionales de gran alcance, pero a menudo fueron anulados por los vendedores y la gerencia de la estación. Un presentador de noticias se quejó de que KSAN debería rechazar un anuncio de un aditivo para gasolina porque pruebas independientes demostraban que no mejoraba el rendimiento del automóvil. Tom Donahue, entonces gerente de la estación, expuso la cruda verdad: 'Las estaciones comunitarias radicales son apoyadas por anunciantes con dinero. Si te acuestas con el diablo, mejor que estés preparado para follar'.

Durante el cambio a los anunciantes nacionales, las estaciones contribuyeron a su propia cooptación. Los anunciantes nacionales al principio enviaban comerciales con un sonido ofensivo que habían sido grabados para estaciones Top 40 o incluso Easy Listening. Las estaciones de FM progresivas, como KSAN y WNEW, reescribieron los anuncios para que encajaran con la música rock y el estilo relajado de los DJs. Scott Muni, director de programas de WNEW-FM, justificó la publicidad de hamburguesas diciendo: 'Bueno, ¿acaso no todo el mundo come hamburguesas? Es el sonido, el sonido lo que crea los problemas'. Los anuncios optimistas gustaban a los DJs porque sonaban bien y a los anunciantes nacionales porque vendían mejor los productos. Así, el rock en FM se integró de forma más segura en la economía corporativa.

Para 1974, una importante estación de FM en la Costa Oeste estaba generando cerca de 2 millones de dólares anuales. En el enorme mercado de Nueva York, los ingresos superaban los 4 millones. Cinco años antes, la mayoría de las FM apenas cubrían gastos. En general, los ingresos publicitarios de la FM pasaron de 40 millones de dólares en 1967 a unos 260 millones en 1975. Aunque hay miles de estaciones FM comerciales en Estados Unidos, la mayor parte de los ingresos se concentraba en las 40 FM más grandes, ubicadas en los mercados urbanos, dominadas por cadenas como ABC y Metromedia, junto con algunas independientes importantes. La FM siguió una dinámica mediática familiar: su música atrajo una audiencia masiva, la audiencia masiva aumentó sus ratings, ratings más altos atrajeron cuentas publicitarias más grandes y anuncios más caros, y los anuncios de alto precio significaron ingresos vastly aumentados. El rock en FM se había convertido de repente en un gran negocio, ya no era underground. Como un gran negocio, cada estación de rock en FM comenzó a contratar más vendedores, invertir en mejor equipo, financiar personal de noticias expandido y aumentar los salarios de los DJs.

La Presión del Éxito y el Fin de la Libertad

Las audiencias masivas y los ratings más altos, irónicamente, no significaron una mayor libertad para los DJs para tocar más música que querían. El éxito impuso limitaciones tanto a los DJs como a la música. Con los nuevos y altos costos operativos, los directores de programas, los gerentes de estación y los ejecutivos de las cadenas estaban asustados; para mantener las estaciones al nivel que habían alcanzado, los ratings debían mantenerse a toda costa.

'Ahora tenemos que eliminar el 'lodo'', explica Norm Winer, director de programas en WBCN de Boston, 'la autoindulgencia y el exceso que es una de las características de este tipo de radio. No estamos diciendo 'Comprométete', pero sí estamos diciendo: 'No pierdas el tiempo; no corras riesgos; pon un disco que sepas que es bueno''. Por supuesto, poner un disco que ha demostrado ser 'bueno' significa, como en la AM, poner un disco que vende.

Aunque WBCN no reproducía 'Todos los Éxitos Todo el Tiempo', introdujo una 'sección de énfasis'. Esta sección consistía en discos de alto venta, determinados por listas nacionales y encuestas de tiendas de discos, discos con mucha rotación en otras FM progresivas, discos de artistas que actuaban en Boston y nuevos discos de superestrellas. En total, la sección comprendía entre 75 y 80 álbumes. Aunque un DJ no estaba estrictamente obligado a poner estos discos, se les animaba a hacerlo, y los registros de sus programas eran revisados periódicamente por los gerentes.

La música se ajustó incluso en KSAN de San Francisco, considerada durante mucho tiempo la estación comercial más de formato libre. En KSAN, la sección de énfasis era grande y la presión para usarla sutil. Pero la gerencia recordaba constantemente a los DJs que debían atender a los fans de rock jóvenes y blancos, que constituían la mayor parte de la audiencia de la estación. La sección de énfasis, conocida como el 'archivo de punto rojo', consistía en varios cientos de 'discos básicos', como lo describía el gerente de la estación. A los DJs no se les animaba activamente a poner música de este archivo, pero el mensaje llegaba a aquellos que se desviaban demasiado de la selección de rock.

'No te obligaban a hacer nada', recordó Dusty Street, una DJ de KSAN que ponía principalmente rhythm & blues y soul. 'Pero Donahue quería más rock. Tenía razón porque quería una estación de radio que fuera exitosa'. Street cambió su programa diario a los fines de semana para evitar las demandas de los jóvenes fans de rock de que pusiera menos soul y, según ella, 'más Iron Butterfly'. Luego dejó la estación por completo, negándose a comprometerse con la gerencia reduciendo la música negra.

La Batalla por la Audiencia y el Control Corporativo

Un nuevo temor comenzó a causar que los programadores de las estaciones de rock en FM regularan la música que ponían: la competencia de las FM Top 40. Estas estaciones reproducían sencillos de éxito con una dispersión liberal de cortes de álbum. Tendían a atraer a los oyentes más jóvenes, de 18 y 19 años, de las estaciones progresivas cercanas en el dial.

ABC, tras abandonar un formato de canciones románticas en 1970, experimentó con un enfoque de formato libre, pero lo abandonó cuando la cadena descubrió que 'demasiada gente se dejaba llevar por la libertad'. ABC enfrentó problemas con DJs 'ignorando regulaciones, profiriendo obscenidades al aire y hablando de marihuana, cocaína y heroína'. En busca de un 'gusto' comercializable y control sobre la programación musical y de noticias que no avergonzara a la corporación matriz, ABC radio impuso un formato estricto y más insípido en 1971.

El nuevo formato mezclaba de 15 a 20 sencillos de éxito cada semana con unos 20 a 30 álbumes de los cuales se habían elegido dos a cuatro cortes. Cada sencillo se repetía cada cinco horas. En gran medida, los discos se seleccionaban centralmente en la oficina de Nueva York, con aportes de las estaciones locales para cubrir diferencias regionales. ABC siguió este formato en sus estaciones de Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Detroit, y tuvo éxito compitiendo contra las estaciones FM progresivas en algunas ciudades.

Metromedia fue más paciente. Invirtió varios millones de dólares en rock FM en 1968, esperando, en algunas ciudades como San Francisco, hasta 1972 para obtener ganancias. Al otorgar relativa autonomía a las estaciones individuales, Metromedia ganó reputación. Tom Donahue dijo que Metromedia 'quiere que nos mantengamos limpios y ganemos dinero. No necesariamente en ese orden'. La compañía mantuvo una aproximación a la programación musical de formato libre original. Pero, al igual que ABC, despidió a presentadores de noticias francos que sobrepasaron los límites de lo que podría llamarse su 'formato corporativo de formato libre'.

En KSAN, Metromedia despidió a presentadores de noticias regularmente durante los turbulentos principios de los 70. El primero fue Roland Young, quien leyó al aire un telegrama en defensa de una figura controvertida. La estación lo despidió argumentando que no se 'incita a la revuelta en una estación de radio'. El siguiente en ser 'liberado' fue Scoop Nisker, conocido por sus 'collages' de noticias que tejían música en las noticias. La técnica fue vista como provocadora, y el jefe de policía de Berkeley culpó a sus collages de incitar disturbios. A Nisker se le dijo que sus collages debían desaparecer, aunque se le dio la opción de quedarse si aceptaba leer las noticias de forma directa. Se fue.

A Nisker lo reemplazó Larry Bensky, quien fue despedido cinco minutos después de ofender a un anunciante que invertía 5,000 dólares al mes. En su noticiero, Bensky entrevistó a dos empleados de la empresa, quienes alegaron que la compañía obligaba a sus trabajadores a someterse a pruebas regulares de detector de mentiras en las que se les preguntaba si alguna vez habían fumado marihuana o si robaban. Los propietarios corporativos podían tolerar noticieros radicales siempre y cuando se esforzaran por ser 'objetivos', no fueran demasiado rigurosamente analíticos y, sobre todo, no llamaran a los oyentes a hacer nada.

En los últimos años, los propietarios corporativos han sido tan rápidos para silenciar a los DJs anti-comerciales como para callar a los noticieros. Hace años, una corporación suspendió a un DJ que, después de un anuncio de cámaras, comentó que la empresa matriz era una importante corporación bélica que había ayudado a 'matar a todos esos bebés camboyanos'.

Ahora, muy pocos DJs arriesgarían sus trabajos atacando a los anunciantes. Esos incidentes, aunque significativos, han jugado un papel menor en la suavización de las voces de los DJs de FM progresivas. Su integración en el mundo de la música y la radiodifusión ha sofocado considerablemente su disidencia. Ser DJ en una estación de rock en FM se convirtió en una ocupación muy agradable. Mientras que hace años ganaban salarios bajos, ahora ganaban mucho más. Los salarios más altos no debilitaron automáticamente el compromiso de los DJs con su audiencia, pero el dinero que ganaban los colocaba en un entorno diferente al de los estudiantes o trabajadores que escuchaban la estación. Con el inmenso crecimiento de la industria musical, los DJs a menudo se identificaban más con productores, promotores de conciertos, y críticos de rock que con cualquier comunidad contracultural anterior.

Un Legado Complejo

¿Podría la 'radio revolucionaria de formato libre' haber sido viable? Probablemente no. A pesar de los motivos de los DJs y periodistas radicales y orientados a la comunidad, la radio FM fue desde el principio una aventura corporativa. A los pocos meses de que Tom Donahue comenzara en KMPX, el conglomerado Metromedia reconoció la potencial comercialidad del rock en FM. En un año y medio, el gigante ABC había intervenido. Las corporaciones mediáticas estaban dispuestas a permitir la respuesta comunitaria radical siempre y cuando construyera una audiencia masiva; se opusieron cuando los DJs y periodistas optaron por definir la respuesta basándose en la política en lugar de la comercialidad.

Como dijo un ejecutivo de ABC, su concepto era 'tomar el lado positivo de la revolución cultural en lugar del lado revolucionario, para crear un formato de radio que expresara esos valores en lugar de valores revolucionarios'. La FM de formato libre podría haber sobrevivido, quizás, pero solo si los propietarios de las estaciones, los DJs y los periodistas hubieran estado dispuestos a limitar su propio éxito.

Comparativa: FM Rock Inicial vs. FM Rock Comercial

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Quién es considerado el fundador del rock en la radio FM?
Tom Donahue, quien inició el formato de rock en FM en KMPX en San Francisco en noviembre de 1967.

¿Por qué el rock encontró su lugar en la FM y no en la AM?
Las estaciones AM Top 40 tenían formatos muy rígidos y se negaban a poner la nueva música folk rock, psicodélica y rock complejo de mediados de los 60. Una regla de la FCC en 1965 obligó a las estaciones con licencias AM y FM a separar su programación, liberando espacio en la FM para nuevos formatos.

¿Qué significaba el concepto de 'Free Form' en la radio FM?
Significaba que los DJs tenían una gran libertad para seleccionar la música que ponían, mezclando géneros y artistas, con un estilo de presentación relajado y personal, a diferencia del formato rígido y basado solo en éxitos del Top 40.

¿Cómo afectó el éxito financiero a la radio rock en FM?
El aumento de los ingresos publicitarios y la adquisición por parte de grandes corporaciones llevaron a una mayor presión para mantener altos ratings. Esto resultó en formatos más estructurados, menos libertad para los DJs y una programación más centrada en la música de alto venta y menos en la experimentación.

¿Los DJs y periodistas de las primeras FM progresivas tenían total libertad?
Inicialmente tenían una gran libertad, pero a medida que las estaciones se volvieron más comerciales y corporativas, esta libertad se vio limitada. Los DJs enfrentaron presión para poner música que vendía, y los periodistas fueron censurados o despedidos si sus contenidos ofendían a los anunciantes o a la gerencia corporativa.

La era del rock en FM, que comenzó como un movimiento contracultural de formato libre, evolucionó rápidamente hacia un negocio lucrativo. Aunque el 'Free Form' puro fue efímero, el legado de la FM como el principal medio para la música rock perduró, transformando la industria de la radiodifusión para siempre.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Nacimiento del Rock en la Radio FM puedes visitar la categoría Radio.