¿Se acerca el fin de la radio AM?

La radio AM ha sido durante mucho tiempo una constante en el panorama de las ondas, pero enfrenta vientos de cambio que ponen en duda su futuro. El número de estaciones de radio AM en Estados Unidos ha ido disminuyendo con el tiempo. A lo largo de las décadas, las principales emisoras, especialmente las de música, se trasladaron a la banda FM para aprovechar su superior fidelidad de audio. Sin embargo, ahora, una nueva amenaza se cierne sobre las aproximadamente 4,000 estaciones de AM restantes en Estados Unidos: algunos fabricantes de automóviles desean eliminar la AM de los sistemas de radio de sus vehículos.

En Dimmitt, Texas, esta situación preocupa a Nancy y Todd Whalen. Durante ocho años, han sido propietarios de KDHN-AM 1470, una estación que ha estado al aire desde 1963. Los Whalen son los únicos empleados de KDHN y se les escucha en vivo en el programa matutino de la estación.

La Importancia de la Radio Local

“Vinimos aquí a Dimmitt y le dijimos a la gente que queríamos darles algo de lo que estar orgullosos. Y sentimos que lo que hemos hecho y lo que seguimos haciendo es proporcionar eso, no solo para Dimmitt, sino para todos los pequeños pueblos de la zona que ya no tienen estaciones de radio locales”, comentó Nancy Whalen.

KDHN, conocida como “The Twister”, también ha recibido una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para un traductor de FM (frecuencia modulada), limitado a 250 vatios, que retransmite simultáneamente la señal AM (amplitud modulada). Pero la señal AM de 500 vatios cubre más territorio, aproximadamente un radio de 160 kilómetros, en comparación con el alcance de 30 kilómetros de la señal FM.

“La estación de radio AM lo es todo para nosotros”, dijo Nancy Whalen. “Acabamos de encender el traductor de FM, hará dos años en septiembre. Pero la señal AM ha sido nuestro sustento desde el principio”. Este ejemplo subraya la alcance superior que a menudo posee la radio AM, especialmente en áreas rurales donde las distancias son mayores y una señal de largo alcance es crucial para llegar a la comunidad.

¿Dónde está la Rentabilidad?

Algunos propietarios de estaciones urbanas han decidido que es más rentable vender los terrenos donde se encuentran sus torres de antena en lugar de seguir intentando ganar dinero con anuncios dirigidos a una audiencia menguante. Eso es lo que le sucedió a KDWN en Las Vegas, Nevada, que estaba autorizada por la FCC a transmitir la potencia máxima permitida para estaciones AM: 50,000 vatios. El propietario corporativo, Audacy, vendió su sitio de transmisión de 15 hectáreas en terrenos desérticos el año pasado a un promotor inmobiliario por 40 millones de dólares y luego apagó la potente estación AM, que tenía oyentes en todo el oeste de Estados Unidos por la noche.

A diferencia de las estaciones de la banda FM, que están limitadas por las leyes de la física a la recepción en línea de visión, las señales AM de menor frecuencia rebotan en la ionosfera después del anochecer, lo que les otorga un alcance de cientos y a veces miles de kilómetros. Las estaciones FM tienen un rango de frecuencia de audio mayor, ya que se les permite un ancho de banda más amplio en comparación con las estaciones AM. Los formatos más populares para las estaciones AM restantes en Estados Unidos son la programación de noticias/conversación y deportes, seguidos de la música country.

Todd Whalen dijo que la calidad del audio no es un problema para sus oyentes de KDHN. “Nuestra señal AM en realidad suena tan bien como una señal FM porque tenemos un transmisor y procesamiento de última generación”, explicó. Esto sugiere que, aunque inherentemente la FM pueda tener ventajas en fidelidad, la tecnología moderna puede mitigar algunas de las desventajas percibidas de la AM.

La Amenaza de los Automóviles Eléctricos

Recientemente, algunos importantes fabricantes de automóviles anunciaron planes para dejar de incluir radios AM en los vehículos nuevos, argumentando que los sistemas de motor de los vehículos eléctricos causan interferencias en la recepción, haciendo que las estaciones sean inaudibles y, por lo tanto, que la banda AM sea obsoleta. Este argumento se basa en la realidad de que los motores eléctricos pueden generar ruido electromagnético que interfiere con la recepción de señales de amplitud modulada.

Respuesta Legislativa

Las emisoras y los legisladores se oponen a esta medida. La senadora estadounidense Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, publicó un video en Twitter sobre la legislación que copatrocinó y que requeriría que los fabricantes de vehículos incluyan receptores AM en todos los vehículos nuevos.

El Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado aprobó por votación oral el jueves la “AM For Every Vehicle Act” (Ley AM para Cada Vehículo), enviándola al pleno del Senado para su consideración. Esta iniciativa legislativa refleja la preocupación a nivel nacional sobre la posible pérdida de acceso a la radio AM en los automóviles nuevos.

“Quizás la gente no entienda cómo funciona el ámbito rural, pero mucha gente conduce largas distancias para llegar a su pueblo, para visitar a sus amigos”, dijo Klobuchar en su video en línea. Añadió que no creía que los fabricantes de automóviles “entendieran lo importante que es la radio AM para la gente hoy en día”.

Personas como Rodney Hunter, quien administra dos silos de granos en Tulia y Edmonson, Texas, dijeron que las noticias en la radio AM sobre maíz, algodón, trigo y ganado son críticas. “Tuve al menos tres granjeros que llamaron hoy y dijeron que escucharon en la radio que los mercados están al alza. Y sin la radio AM, eso no sería posible”, le dijo a VOA una mañana reciente en el silo de granos en Tulia, cuando una interrupción en los envíos de granos desde Ucrania estaba causando un aumento en los precios de algunos productos agrícolas.

“Los granjeros están en sus camionetas o en sus tractores, y van por la carretera”, dijo Hunter. Confiar en la recepción de la radio AM en los vehículos “es mucho más práctico” que intentar obtener noticias relacionadas con los cultivos en línea. Para muchas profesiones y estilos de vida, la radio AM en el vehículo no es solo una conveniencia, es una herramienta de trabajo esencial.

Diferentes Idiomas, Mismas Necesidades

A cinco horas en coche al sureste de Tulia, encontramos a Joann Whang, en Carrollton, sintonizada en otra estación AM. No es granjera, sino farmacéutica, escuchando KKDA-AM 730 en coreano. “Mi amigo me habló de ella”, dijo. “Al principio, pensé que una estación de radio coreana era generalmente para la generación mayor, pero en realidad era bastante interesante. Puedes obtener toda la información y los aspectos destacados e incluso música K-pop”.

La estación es propiedad de DK Media Group, que también publica dos periódicos semanales en coreano en el área de Dallas-Fort Worth. La presidenta de la empresa, Stephanie Min Kim, dijo que no tener radios AM en los automóviles nuevos pondría en peligro a las emisoras étnicas que no pueden permitirse las limitadas y más lucrativas licencias FM. “Sentimos que es nuestro deber ayudar y apoyar a nuestros inmigrantes coreanos a integrarse en la sociedad estadounidense”, dijo Kim, una ex locutora de KBS en Corea del Sur. “Por eso, invitamos a expertos en derecho, atención médica y educación para brindar información práctica y útil” a través de las ondas de la estación. Este es un claro ejemplo de cómo la AM sirve a nichos de población específicos que dependen de ella para información vital en su idioma.

“Más del 40% de la escucha de radio se realiza en el coche”, dijo Kim. “Así que creo que la radio AM se enfrenta a una potencial amenaza existencial”.

Esa amenaza existencial también afecta a otra estación del área de Dallas: KHSE en el dial AM 700. La estación, conocida como Radio Caravan, con locutores que hablan en hindi, tamil, inglés y otros idiomas, reproduce música del sur de Asia y proporciona información sobre eventos comunitarios.

Aunque Radio Caravan también retransmite simultáneamente en FM desde un sitio a 50 kilómetros al norte de Dallas, esa transmisión no tiene el alcance de la estación AM de 1,500 vatios, cuyo transmisor y conjunto de antenas se encuentran en un sitio diferente, también a unos 50 kilómetros al noreste del centro de Dallas. “No creo que la AM pueda desaparecer nunca”, dijo Aparna Ragnan, presentadora del programa de Radio Caravan, quien sugirió que los fabricantes de automóviles encuentren una manera de minimizar la interferencia de ruido en los vehículos eléctricos en lugar de dejar de instalar receptores AM en autos y camiones nuevos.

El Contenido es Clave

El rango de audio inferior de la AM no es realmente un problema, según el gerente de la estación de Radio Caravan, Vaibhav Sheth. “Lo que importa es el contenido”, según Sheth, quien también señaló que las estaciones AM son un enlace crítico para las alertas enviadas por el Sistema Nacional de Alerta de Emergencia (EAS).

“Suenan esas sirenas y tu programación habitual se interrumpe, y cuando hay una emergencia, ya sea una advertencia de tornado, un secuestro de niños, lo que sea que esté sucediendo, llega a la frecuencia AM”, explicó. La función de la AM en la difusión de alertas de emergencia es un argumento poderoso para su preservación, ya que es una infraestructura de comunicación resiliente, a menudo más fiable que las redes móviles durante crisis generalizadas.

La Inteligencia Artificial en la Radio

Algunas estaciones de radio, incluidas aquellas que luchan con los costos de personal para llenar 24 horas de programación, están comenzando a utilizar inteligencia artificial, conocida como IA, que puede obtener información en tiempo real, como pronósticos meteorológicos y resultados deportivos, y utilizar voces de locutor clonadas para que el contenido generado por computadora suene en vivo.

Kim, de DK Media Group, dijo que la IA podría ser valiosa para cierto contenido, como los comerciales, pero no la veía reemplazando voces empáticas que interactúan con la comunidad en la programación en vivo. “Somos seres humanos”, dijo Kim.

Los Whalen dijeron que no han considerado la IA, a pesar de que les vendría bien ayuda adicional en su estación de estilo “mom 'n’ pop”, que también transmite algunos deportes de secundaria locales. “Nos gusta estar en vivo en el estudio. Hay una energía y una sensación diferentes”, dijo Nancy Whalen. “Creo que la gente que escucha puede notar eso en la radio. La Inteligencia Artificial es solo eso, y no le dará al oyente lo que realmente está buscando”.

Su esposo, Todd, estuvo de acuerdo. “No queremos ser una estación de radio enlatada, porque hay muchas estaciones enlatadas por ahí”. La preferencia por la interacción humana y la programación en vivo resalta el valor percibido de la radio AM local, donde los oyentes sienten una conexión más directa con quienes están al aire.

Comparativa Rápida AM vs FM (Según el texto)

Preguntas Frecuentes sobre el Futuro de la Radio AM

• ¿Por qué algunas estaciones AM están desapareciendo? Algunas estaciones, especialmente en áreas urbanas, encuentran más rentable vender sus terrenos de transmisión que seguir operando. Además, la audiencia ha disminuido para ciertos formatos.
• ¿Por qué los fabricantes de autos quieren eliminar la radio AM? Argumentan que los sistemas de motor de los vehículos eléctricos causan interferencia que hace que la recepción AM sea deficiente en esos vehículos.
• ¿La radio AM tiene mejor alcance que la FM? Sí, especialmente por la noche, las señales AM pueden viajar cientos o miles de kilómetros al rebotar en la ionosfera, a diferencia de las señales FM que son de línea de visión.
• ¿Es importante la radio AM para las comunidades locales o grupos étnicos? Sí, la AM a menudo sirve como una plataforma vital para noticias, información y cultura en idiomas específicos o para comunidades con necesidades de información muy localizadas, a veces siendo más asequible que las licencias FM.
• ¿La radio AM se utiliza para alertas de emergencia? Sí, las estaciones AM son un componente crítico del Sistema Nacional de Alerta de Emergencia (EAS) en Estados Unidos.
• ¿La calidad de audio de la AM es siempre mala? Aunque inherentemente la FM tiene mayor fidelidad, las estaciones AM con equipos modernos pueden ofrecer una calidad de sonido considerablemente mejorada.
• ¿Hay esfuerzos para mantener la radio AM en los autos? Sí, hay iniciativas legislativas, como la “AM For Every Vehicle Act” en el Senado de EE. UU., que buscan requerir que los fabricantes sigan incluyendo receptores AM.

En conclusión, la radio AM se encuentra en una encrucijada. Si bien enfrenta desafíos significativos, incluida la disminución de estaciones, problemas de rentabilidad y la amenaza de ser eliminada de los automóviles nuevos, sigue siendo una herramienta esencial por su amplio alcance, su papel en las comunicaciones de emergencia, su capacidad para servir a comunidades específicas y su valor como fuente de información local y especializada. La lucha por su relevancia y permanencia, especialmente en el dial de los automóviles, está lejos de terminar, impulsada por la necesidad de una comunicación accesible y resiliente para millones de personas.

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