NFPA 13 vs FM Global: Espacios Libres Esenciales

En el mundo de la seguridad contra incendios para almacenes y centros de distribución, el almacenamiento de mercancías en racks es una práctica común que presenta desafíos únicos. Uno de los aspectos más críticos, y a menudo subestimado, es la correcta gestión y mantenimiento de los espacios libres, también conocidos como flue spaces. Estos espacios son fundamentales para el rendimiento de los sistemas de protección contra incendios, especialmente los sistemas de rociadores automáticos.

Existen diversas normativas y estándares que rigen el diseño y la protección de áreas de almacenamiento. Entre las más reconocidas a nivel mundial se encuentran las establecidas por la NFPA (National Fire Protection Association), específicamente en su norma NFPA 13, y las recomendaciones de FM Global, detalladas en sus hojas de datos de prevención de pérdidas. Aunque ambas organizaciones reconocen la vital importancia de los espacios libres, sus requisitos y recomendaciones presentan diferencias significativas que pueden impactar directamente en el diseño del sistema de protección y en la operación diaria del almacén.

Comprender estas diferencias no es solo una cuestión de cumplimiento normativo, sino una necesidad imperativa para garantizar que, en caso de un incendio, el sistema de rociadores actúe de manera efectiva, controlando o suprimiendo el fuego rápidamente, minimizando así las pérdidas materiales y protegiendo vidas.

La Importancia Crítica de los Espacios Libres (Flue Spaces)

Los espacios libres son aberturas verticales y horizontales dentro de una configuración de almacenamiento en racks. Su propósito principal es multifacético y directamente relacionado con la dinámica del fuego y la eficacia de los rociadores.

Primero, permiten que el calor generado por un incendio en las estanterías ascienda rápidamente. Esta ventilación vertical es crucial porque ayuda a que los rociadores instalados a nivel del techo detecten el aumento de temperatura y se activen lo más pronto posible. Cuando los espacios libres están bloqueados, el calor queda atrapado, retrasando la activación de los rociadores del techo.

Segundo, y quizás igual de importante, los espacios libres permiten que el agua descargada por los rociadores penetre hacia abajo a través de los niveles del rack. Esto es especialmente vital cuando la protección se basa únicamente en rociadores de techo (protección ceiling-only). Sin una penetración de agua suficiente hacia las mercancías que se queman en los niveles inferiores de los racks, la supresión o el control del fuego pueden no lograrse. Esto puede resultar en una propagación horizontal del fuego mucho mayor dentro del rack, incrementando el área afectada y causando daños extensos.

Avances tecnológicos en los últimos 25 años, como los rociadores de modo supresión o los rociadores de respuesta rápida y supresión temprana (ESFR por sus siglas en inglés), han sido muy efectivos y han reducido la necesidad de instalar rociadores dentro de los racks (rociadores in-rack automáticos, IRAS) en edificios de hasta aproximadamente 13.7 metros (45 pies) de altura. Sin embargo, precisamente cuando se confía únicamente en la protección del techo en edificios altos, la necesidad de mantener espacios libres adecuados en los racks se vuelve aún más imperativa.

Si el centro del patrón de descarga de un rociador (especialmente un ESFR) se ve obstruido por cargas o por la falta de espacios libres, la supresión del fuego puede no alcanzarse. Las obstrucciones y los espacios libres bloqueados pueden ralentizar la velocidad de descarga del rociador y reducir el tamaño de las gotas de agua hasta un punto en que no pueden penetrar la columna de humo y calor del incendio, haciendo que el rociador sea ineficaz. Por lo tanto, el mantenimiento de espacios libres despejados no es solo una recomendación, sino una condición necesaria para que el sistema de protección funcione como fue diseñado.

NFPA 13 vs. FM Global: Un Vistazo a sus Requisitos

Tanto NFPA como FM Global han reconocido la importancia de los espacios libres y los han abordado en sus respectivas normas y hojas de datos sobre almacenamiento en racks durante muchos años. Hasta hace aproximadamente cinco años (desde las fechas de las ediciones citadas en el texto original), los requisitos o recomendaciones eran en gran medida los mismos. Sin embargo, las ediciones más recientes presentan diferencias notables.

Requisitos de Espacios Libres Según NFPA 13 (Edición 2013)

La norma NFPA 13, en su edición de 2013, especifica los requisitos para los espacios libres basándose principalmente en la altura del almacenamiento.

Para Almacenamiento de Hasta e Incluyendo 7.6 metros (25 pies):

• En racks de doble fila y de filas múltiples sin estantes sólidos, no se requiere un espacio libre longitudinal (holgura de espalda a espalda entre cargas).
• Se deben mantener espacios libres transversales nominales de 152.4 mm (6 pulgadas) entre cargas y en los montantes del rack en racks de fila única, doble fila y filas múltiples.
• Se permiten variaciones aleatorias en el ancho de los espacios libres o en su alineación vertical. Este último punto es clave y representa una de las principales diferencias con FM Global.

Para Almacenamiento de Más de 7.6 metros (25 pies):

• Se deben mantener espacios libres transversales nominales de 152.4 mm (6 pulgadas) entre cargas y en los montantes del rack en racks de fila única, doble fila y filas múltiples.
• Se deben proporcionar espacios libres longitudinales nominales de 152.4 mm (6 pulgadas) en racks de doble fila.
• Al igual que en el caso anterior, se permiten variaciones aleatorias en el ancho de los espacios libres o en su alineación vertical.

Existe una consideración especial en NFPA 13: Cuando los racks de filas múltiples de cualquier altura no tienen espacio libre longitudinal, o cuando los racks de doble fila con almacenamiento de hasta 7.6 metros (25 pies) de altura no tienen espacio libre longitudinal, la situación no se considerará como si tuvieran estantes sólidos *siempre que* existan espacios libres transversales a intervalos máximos de 1.5 metros (5 pies). En este caso, no se requieren rociadores adicionales dentro del rack (in-rack sprinklers).

Es interesante notar que el Anexo C de NFPA 13, que explica los datos de prueba y los procedimientos de almacenamiento en racks, menciona en la Sección C.13 que los resultados de las pruebas indican que espacios libres de aproximadamente 76.2 mm (3 pulgadas) permiten un paso razonable del agua de los rociadores a través de los racks. Aunque la norma principal requiere nominalmente 6 pulgadas, el anexo proporciona contexto sobre lo que es físicamente efectivo para el paso del agua.

Requisitos de Espacios Libres Según FM Global (Data Sheet 8-9, Edición Enero 2012)

La hoja de datos de prevención de pérdidas 8-9 de FM Global, en su edición de enero de 2012, presenta un enfoque ligeramente diferente, especialmente en lo que respecta a la precisión y el mantenimiento de los espacios libres, particularmente cuando la protección es solo con rociadores a nivel del techo.

Espacios Libres para Almacenamiento en Racks Protegido Únicamente por Rociadores de Techo:

• Mantener todos los espacios libres transversales con un ancho neto mínimo de 75 mm (3 pulgadas) a lo largo de toda la altura vertical del rack.
• Proporcionar espacios libres transversales con un máximo de cada 1.4 metros (4.5 pies) horizontalmente cuando su ancho neto sea menor a 150 mm (6 pulgadas) O cuando su alineación vertical no pueda mantenerse.
• La distancia horizontal máxima entre espacios libres transversales bien mantenidos y alineados verticalmente puede incrementarse a 2.7 metros (9 pies) cuando su ancho neto es de 150 mm (6 pulgadas) o mayor.

Aquí se introduce el concepto de alineación vertical mantenida y bien mantenida como un factor clave para determinar el espaciamiento horizontal permitido, lo cual contrasta con la permisividad de NFPA 13 respecto a las variaciones aleatorias.

• Los espacios libres longitudinales no son necesarios en racks de doble fila; sin embargo, si se proporcionan, deben mantener un ancho neto mínimo de 75 mm (3 pulgadas) a lo largo de toda la altura vertical del rack.
• En racks de filas múltiples, se deben proporcionar espacios libres longitudinales netos de 150 mm (6 pulgadas) de ancho con un máximo de cada 4.8 metros (16 pies) horizontalmente.

FM Global es bastante explícito sobre las consecuencias de no cumplir con estos requisitos de espacios libres:

Tratar los racks de almacenamiento que no tengan los espacios libres descritos anteriormente como racks con estantes sólidos. Basar el tamaño del área del estante en la presencia de espacios libres bien mantenidos y alineados verticalmente con un ancho neto mínimo de 75 mm (3 pulgadas). Si no se pueden proporcionar espacios libres bien mantenidos y alineados verticalmente con un ancho neto mínimo de 75 mm (3 pulgadas), proteger los racks basándose en la presencia de estantes sólidos de más de 6.0 metros cuadrados (64 pies cuadrados) de área.

Esto significa que la falta de espacios libres adecuados, especialmente la falta de alineación vertical según FM Global, puede llevar a la necesidad de un sistema de protección mucho más robusto y costoso, diseñado para estantes sólidos en lugar de racks con espacios libres.

Las Principales Diferencias Detalladas

Aunque ambas normas buscan el mismo objetivo (protección contra incendios), las diferencias en sus requisitos para espacios libres son significativas y pueden influir en el diseño del almacén y los procedimientos operativos.

• Alineación Vertical: Esta es quizás la diferencia más notable. NFPA 13 (edición 2013) permite variaciones aleatorias en el ancho de los espacios libres o en su alineación vertical. En contraste, FM Global Data Sheet 8-9 (edición enero 2012) *no* lo permite. FM Global exige que los espacios libres estén bien mantenidos y alineados verticalmente, y la posibilidad de aumentar el espaciamiento horizontal de los espacios libres transversales (de 4.5 pies a 9 pies) depende directamente de que estos espacios libres tengan un ancho neto de 6 pulgadas o más *y* estén alineados verticalmente. FM Global es más estricto en este aspecto, considerando la alineación vertical como esencial para la efectividad del espacio libre.
• Espacios Libres Longitudinales en Racks de Doble Fila: FM Global Data Sheet 8-9 no requiere espacios libres longitudinales en racks de doble fila a ninguna altura. Por otro lado, NFPA 13 requiere espacios libres longitudinales nominales de 6 pulgadas en racks de doble fila cuando el almacenamiento supera los 7.6 metros (25 pies). Para alturas menores o iguales a 25 pies, NFPA 13 tampoco requiere espacios libres longitudinales en racks de doble fila.
• Prescriptividad en Anchos y Espaciamientos Transversales: FM Global es más prescriptivo en cuanto a cómo se determina el espaciamiento horizontal de los espacios libres transversales, vinculándolo al ancho neto (3 vs 6 pulgadas) y a la alineación vertical. NFPA 13 simplemente requiere espacios libres transversales nominales de 6 pulgadas a lo largo del rack.

El Concepto de 'Ancho Neto'

Para ser efectivos, como se describe en las normativas, los espacios libres deben tener un ancho neto mínimo de 3 pulgadas y, idealmente, alrededor de 6 pulgadas de ancho. El ancho neto de un espacio libre es una medida de su ancho bruto menos cualquier obstrucción horizontal, como los montantes del rack, que se encuentren dentro del espacio libre. Esto significa que si un montante de rack ocupa parte de un espacio libre de 6 pulgadas, el ancho neto real disponible para el paso del calor y el agua será menor.

Consecuencias de No Cumplir con los Requisitos de Espacios Libres

Las implicaciones de no mantener los espacios libres según la normativa aplicable (ya sea NFPA 13 o FM Global, dependiendo de qué estándar se esté utilizando o cuál aplique a la aseguradora) pueden ser graves. Como se mencionó en la descripción de FM Global, si los espacios libres no cumplen con las especificaciones (especialmente si no se mantiene la alineación vertical según FM Global, o si simplemente no existen con el ancho y espaciamiento correctos según cualquiera de las normas), el área de almacenamiento podría ser considerada como si tuviera estantes sólidos. La protección contra incendios para almacenamiento con estantes sólidos es intrínsecamente más compleja y a menudo requiere sistemas de rociadores más densos, rociadores in-rack, o un diseño de sistema completamente diferente. Esto no solo aumenta el costo inicial de instalación, sino que también puede complicar la operación y el mantenimiento del almacén.

Además de las implicaciones de diseño y costo del sistema de protección, la falta de espacios libres adecuados compromete la capacidad del sistema para controlar un incendio. Un sistema de rociadores diseñado bajo la premisa de la existencia de espacios libres adecuados simplemente no funcionará como se espera si estos espacios están bloqueados o ausentes. Esto aumenta drásticamente el riesgo de que un pequeño incendio se convierta en una pérdida catastrófica, poniendo en peligro la continuidad del negocio y la seguridad del personal.

Preguntas Frecuentes Sobre Espacios Libres

A continuación, abordamos algunas preguntas comunes relacionadas con los espacios libres en el almacenamiento en racks, basándonos en la información proporcionada:

¿Qué es exactamente un espacio libre (flue space)?

Un espacio libre es una abertura o separación entre las cargas almacenadas en un rack. Existen espacios libres longitudinales (entre cargas espalda con espalda en racks de doble fila) y transversales (entre cargas y los elementos verticales del rack o entre cargas en la misma fila). Son esenciales para la ventilación del calor y la penetración del agua de los rociadores.

¿Por qué NFPA 13 y FM Global tienen requisitos diferentes para los espacios libres?

Aunque ambas organizaciones basan sus requisitos en pruebas y experiencia en incendios, pueden tener enfoques ligeramente distintos basados en diferentes filosofías o datos de prueba específicos. La edición de 2013 de NFPA 13 permitía variaciones aleatorias, mientras que la edición de 2012 de FM Global Data Sheet 8-9 hacía más énfasis en la alineación vertical mantenida, lo que sugiere que FM Global considera que la alineación es más crítica para el rendimiento del sistema de rociadores.

¿Qué sucede si bloqueo accidentalmente los espacios libres al almacenar mercancía?

Bloquear los espacios libres compromete seriamente la efectividad del sistema de rociadores. Impide que el calor llegue rápidamente a los rociadores del techo, retrasando su activación. También bloquea la penetración del agua hacia el fuego en los niveles inferiores del rack. Esto puede llevar a una propagación del fuego incontrolada, resultando en daños mucho mayores de lo esperado.

¿Son suficientes 3 pulgadas (75 mm) de espacio libre?

Según la información proporcionada, FM Global Data Sheet 8-9 establece un ancho neto *mínimo* de 3 pulgadas para los espacios libres transversales. El Anexo C de NFPA 13 también menciona que 3 pulgadas permiten un paso razonable del agua. Sin embargo, NFPA 13 requiere nominalmente 6 pulgadas. FM Global también permite un mayor espaciamiento horizontal de los espacios libres transversales si tienen 6 pulgadas o más *y* están bien alineados verticalmente. En general, si bien 3 pulgadas pueden permitir cierto paso de agua, 6 pulgadas se consideran ideales y pueden ofrecer beneficios adicionales según la norma aplicable.

Conclusión

La protección contra incendios en almacenes con almacenamiento en racks es un campo complejo donde detalles como el tamaño y el mantenimiento de los espacios libres juegan un papel protagónico. Tanto NFPA 13 como FM Global son estándares reconocidos que proporcionan directrices esenciales, pero es vital conocer sus diferencias específicas, especialmente en lo que respecta a la alineación vertical y los requisitos para espacios libres longitudinales y transversales.

El diseño y la operación de un almacén deben cumplir con el estándar aplicable, que a menudo viene determinado por los requisitos de la aseguradora. Ignorar o no comprender estas diferencias puede llevar a un diseño de protección inadecuado o a prácticas operativas que comprometan la seguridad. Mantener los espacios libres con el ancho neto, el espaciamiento y, según FM Global, la alineación vertical correctos, no es solo una cuestión de cumplimiento, sino una medida fundamental para asegurar que el sistema de protección contra incendios funcione eficazmente cuando más se necesita, protegiendo así las mercancías, las instalaciones y, lo más importante, a las personas.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a NFPA 13 vs FM Global: Espacios Libres Esenciales puedes visitar la categoría Radio.