Solos de Saxo Legendarios en Steely Dan

Steely Dan, la icónica banda liderada por Walter Becker y Donald Fagen, es famosa por su sonido pulido, sus complejas armonías y, sobre todo, por el uso magistral de músicos de sesión de élite. A medida que su carrera avanzaba, Becker y Fagen se alejaron de una banda de trabajo tradicional para convertirse en el núcleo de un colectivo de talentosos instrumentistas contratados. Una característica distintiva de su música es la incorporación de solos de saxofón memorables, interpretados por algunos de los nombres más respetados tanto en el jazz como en el ámbito de las sesiones de estudio.

Para los solos, Becker y Fagen consideraban cuidadosamente la atmósfera de cada canción, a menudo teniendo a un músico específico en mente. A lo largo de su discografía, recurrieron a una impresionante lista de saxofonistas para llenar esos espacios cruciales, eligiendo a aquellos cuyas habilidades y sensibilidad musical se alineaban perfectamente con su visión.

Curiosamente, Becker y Fagen mencionaron en una entrevista que, ocasionalmente, algunos grandes nombres del jazz mostraban una actitud de desprecio al trabajar en sesiones de rock/pop. Sentían que estos músicos, a pesar de aceptar el trabajo por el dinero, no valoraban la música que estaban grabando. Esto ocurría especialmente a principios de los 70, cuando aún existía un fuerte esnobismo hacia el rock and roll. A pesar de tener cambios de acordes sofisticados, no siempre lograban impresionar a estos músicos, para quienes, en algunos casos, todo seguía siendo “tonterías”.

A continuación, exploraremos a algunos de los saxofonistas que contribuyeron con los solos más célebres en las canciones de Steely Dan, basándonos en la información proporcionada, examinando sus trayectorias generales, su trabajo con la banda y el impacto de sus interpretaciones.

Los Solistas Legendarios de Saxo en Steely Dan

Jerome Richardson

Jerome Richardson ya poseía un currículum extenso y brillante, habiendo trabajado con figuras legendarias del jazz, cuando tocó el solo de saxofón en “Dirty Work”, una pista del álbum debut de Steely Dan, Can’t Buy a Thrill, en 1972. A pesar de su vasta experiencia en el jazz, esta sesión marcó su primera incursión en la música rock o pop. Su lista de créditos en grabaciones es inmensa, incluyendo colaboraciones con Charles Mingus, Cannonball Adderley, Herbie Hancock, George Benson y muchos más. Fue un miembro original de la Thad Jones/Mel Lewis Orchestra, un grupo que servía de refugio para músicos de jazz que trabajaban como músicos de sesión en Nueva York, tocando en grabaciones pop o jingles comerciales.

“Dirty Work” fue la primera pista de Steely Dan en incluir una sección de vientos. Compuesta por Richardson en el tenor y Snooky Young en el fliscorno, es una sección discreta pero esencial que apoya la voz. Sin embargo, el solo de Richardson es otra cuestión. Como si presintiera la suavidad de la canción, comienza con una figura entrecortada que evoca más a King Curtis que a Grover Washington, Jr. En aproximadamente treinta segundos, Richardson introduce frases candentes de R&B y logra elevar la temperatura de la pista varios grados antes del estribillo final. Aunque “Dirty Work” es una balada pop, el solo de Richardson actúa como un hilo conductor que confirma su conexión con la franqueza realista del mejor R&B o soul.

Pete Christlieb

Pete Christlieb fue aclamado como “uno de los mejores saxofonistas tenor que jamás hayan existido”. Su tono cálido y bluesy en la actuación en vivo con Tom Waits en 1975 es el mismo sonido que desplegó en el exitoso sencillo “Deacon Blues” del álbum Aja. Su solo en “Deacon Blues” fue grabado en una sola toma, un testimonio de su maestría. Después de esta grabación, Christlieb se convirtió en un colaborador habitual. Cuando Becker y Fagen grabaron el tema para la película FM, sobregrabaron la mayoría de los instrumentos ellos mismos y luego llamaron a Christlieb para uno de los solos más extensos en el catálogo de la banda.

Pete Christlieb es quizás más recordado por ser uno de los principales saxofonistas tenor en la banda de Doc Severinsen en The Tonight Show durante los años setenta. También tocó en varias grabaciones con Quincy Jones, incluyendo Smackwater Jack y Body Heat, donde él y Jerome Richardson eran los saxofonistas principales. Estos álbumes fusionaban blues, jazz, soul y pop, mostrando cómo se podían mezclar estilos, creando un ambiente propicio para el desarrollo de un grupo como Steely Dan.

Christlieb se unió al también tenor Warne Marsh en la grabación de 1978, Apogee, producida por Fagen y Becker. Este álbum, que es puro post-bop directo, fue lanzado por el departamento de jazz de Warner Bros. gracias al entusiasmo de Becker y Fagen por el proyecto. La combinación de Marsh y Christlieb, aunque no parece intuitiva, resultó en una colaboración muy complementaria. El trabajo de Christlieb en “Deacon Blues” y “FM” representa una estación intermedia perfecta entre el jazz post-bop de finales de los cincuenta y el sonido más moderno y funky de principios de los setenta. Es moderno pero no frío, evitando la sensación de retro. En “FM”, el tenorista tiene la oportunidad de tocar extensamente sobre una melodía en clave menor que Fagen y Becker grabaron casi en su totalidad solos, llamando solo a Jeff Porcaro para la batería/percusión y a Pete Christlieb para el solo de saxo. Un arreglo de cuerdas completó lo que era una pista simple, ofreciendo un ejemplo de cómo podría haber sonado un Steely Dan más relajado.

John Klemmer

Para el solo en “Caves of Altamira” de Royal Scam, John Klemmer demostró ser el saxofonista ideal. La carrera de Klemmer se caracterizó por múltiples cambios estilísticos. En sus primeros discos para el sello Chess Cadet, Klemmer exploraba un estilo más libre y orientado a la fusión. Su álbum de 1969, Blowin’ Gold, aunque poco enfocado, mostraba a un joven Klemmer buscando su lugar entre Coltrane y Rahsaan. Siguió un breve período con el sello Impulse!, donde adoptó un estilo de free jazz más marcado, recordando a Coltrane en sus últimas épocas, aunque también mostraba un lado lírico.

Posteriormente, se movió en una dirección diferente. Lanzó la grabación en vivo Waterfalls, en la que utilizó el Echoplex, un efecto de retardo de cinta popular en los sesenta. Klemmer aplicó este efecto a su saxofón, creando un eco que podía usar en tiempo real. Luego firmó con ABC y lanzó Touch, el primero de una serie de grabaciones que utilizaban un fondo de fusión suave con un estilo melódico en modo pop/R&B. Esta serie de discos, incluyendo Barefoot Ballet, Arabesque y Lifestyles (Living and Loving), le valió una reputación como parte del movimiento hacia el smooth jazz. Aunque no fue del agrado de muchos aficionados al jazz, es fácil ver cómo Klemmer llamó la atención de Becker y Fagen, conocidos por apreciar músicos versátiles.

Phil Woods

Phil Woods fue ampliamente reconocido como el mejor saxofonista alto en dominar el lenguaje bop de Charlie Parker sin sonar como una mera imitación. Woods era un improvisador increíblemente ágil que hacía que pareciera fácil. No rehuía un estilo más rudo a pesar de sus credenciales bop; su grupo de finales de los sesenta, European Rhythm Machine, exploraba el lado de la vanguardia, lo que le dio notoriedad. Cuando regresó a Estados Unidos en 1972, era más solicitado en clubes de jazz y comenzó a trabajar con un quinteto.

En 1974, Woods grabó el álbum Musique Du Bois, considerado una grabación fantástica. Un escritor de jazz sugirió que el álbum hacía preguntarse “cómo sonaría Parker hoy”. Producido por Joel Dorn, el disco presentaba una sección rítmica de primer nivel. Esto da una idea de la calidad de Phil Woods. Su sonido era naturalmente hermoso y parecía capaz de ejecutar cualquier idea musical que se le ocurriera, una situación casi ideal para un artista improvisador. No sorprende que en 1975 Woods incursionara en el mercado pop. Era amigo del productor Phil Ramone y terminó tocando solos de saxo en “Have a Good Time” de Paul Simon y en “Dr. Wu” de Steely Dan ese mismo año.

En “Dr. Wu”, Becker y Fagen buscaban algo un poco diferente, más moderno pero con el inconfundible sonido de Phil Woods. Woods, por supuesto, cumplió con creces. Su trabajo en la música pop no requería que simplificara su estilo; su interpretación era el “full tilt Phil Woods sound and vocabulary”, y eso era por lo que le pagaban. En 1977, Woods grabó lo que podría ser su mayor reclamo a la fama en el mundo pop, tocando el solo de saxofón en “Just The Way You Are” de Billy Joel, que transformó la canción en una sofisticada expresión de amor romántico.

Tom Scott

Tom Scott fue una especie de niño prodigio, trabajando como músico de sesión y grabando a los veinte años. Formó una de las primeras superbandas de jazz fusión, L.A. Express, junto a Joe Sample, Larry Carlton y otros músicos destacados. El grupo grabó y salió de gira con Joni Mitchell y George Harrison. Scott se adentró profundamente en el mundo de Steely Dan. Tocó el solo de saxo tenor de salida en “Black Cow”, la pista de apertura del álbum Aja, y aportó su experiencia con el Lyricon (un sintetizador controlado por el aliento) en “Peg”.

Pero su influencia va más allá de su interpretación, ya que Scott escribió los arreglos de vientos y dirigió la sección de vientos que enriquece casi todas las pistas de Aja. Hizo lo mismo para el álbum Gaucho y tocó la figura principal de saxo tenor en la pista que da título a ese álbum. Para muchos oyentes, la sección de vientos puede pasar desapercibida, pero es esencial para el sonido de Steely Dan. Canciones como “Home At Last” de Aja destacan por esos arreglos, que crean un amplio paisaje sonoro y anuncian solos. Algunos discos de Scott y L.A. Express son dignos de explorar para apreciar su talento.

Wayne Shorter

Wayne Shorter ya era conocido como uno de los más grandes saxofonistas de jazz de todos los tiempos cuando contribuyó con su famoso solo de saxo tenor en la pista principal del álbum Aja de Steely Dan. Shorter comenzó su carrera en el jazz con Art Blakey’s Jazz Messengers, donde perfeccionó tanto sus habilidades de improvisación como su talento para la composición y los arreglos. Posteriormente, fue parte del Segundo Gran Quinteto de Miles Davis. Shorter continuó tocando en algunos de los discos de fusión eléctrica de Miles antes de cofundar la superbanda de fusión Weather Report en 1970. Aja fue lanzado el mismo año que Heavy Weather de Weather Report, por lo que Shorter estaba extremadamente ocupado.

Según una entrevista con Donald Fagen, se le propuso a Shorter hacer el solo a través del gerente de estudio Dick LaPalm. A Wayne le tomó un tiempo responder, y en el interín consideraron buscar un sustituto, pero se dieron cuenta de que la pista estaba construida, en cierto modo, para su solo. Walter Becker comentó que Shorter fue su primera opción porque conceptualmente su forma de tocar era mucho más interesante que la de otros músicos de bebop. Su trabajo con Weather Report demostraba que estaba familiarizado con la idea de los discos pop y el crossover, algo que no siempre ocurría con los músicos de jazz, muchos de los cuales no se adaptaban bien a la sobregrabación ni al formato pop.

La pista estaba casi terminada cuando Shorter entró al estudio, lo que le permitió escuchar la pieza completa. “Fue influenciado por el contorno de secciones distintas a la sección sobre la que realmente tocó”. Esto se puede escuchar en la forma en que Shorter construye un arco narrativo con el drama necesario, incluso haciendo referencia, de forma libre, a material melódico de la sección vocal de la canción. Fue un solo único en una pista que también era única, incluso dentro del selecto catálogo de Steely Dan. En su biografía, Michelle Mercer señala que Steely Dan era famoso por sus solos “fuertemente masajeados” mediante edición meticulosa de múltiples tomas. Sin embargo, el solo de Wayne se grabó en solo dos tomas. En su primera y segunda pasada, les dio la cohesión y el drama que normalmente les costaba producir en el estudio, construyendo su solo de forma tan cuidadosa y espontánea que pudieron usar el principio de una toma y el final de la segunda.

Chris Potter

Cuando Fagen y Becker regresaron al estudio para grabar su álbum de regreso en 2000, Two Against Nature, contaron con un único saxofonista, Chris Potter, quien tocó solos en tres pistas del álbum. Esto era inusual, ya que generalmente llamaban a diferentes saxofonistas para distintas pistas. Pero este era un Steely Dan de estudio más reducido, y llamaron a uno de los músicos más solicitados del momento, capturando interpretaciones asombrosas.

Chris Potter fue una especie de niño prodigio, llegando a la escena del jazz de Nueva York a los 18 años tocando con Red Rodney, quien había tocado junto a Charlie Parker. Continuó tocando en las bandas de una variedad de músicos, incluyendo Dave Holland, Dave Douglas y Pat Metheny. Mientras tanto, lideró sus propios grupos y grabó varios álbumes. Inmediatamente después de su trabajo en Two Against Nature, firmó con Verve Records y lanzó dos álbumes que lo llevaron a la atención de una audiencia más amplia. Quedaba claro por su forma de tocar en estos discos, así como con Steely Dan, que Potter estaba bien versado en los vocabularios del bebop y post-bop, pero que no se contentaría con simplemente tocar jazz retro al estilo Young Lions.

Años más tarde, Potter trabajaba con su innovador grupo Underground, incorporando diferentes influencias y técnicas modernas como el sampling. En su biografía en línea, Potter afirma que su estética como saxofonista siempre se ha basado en Bird, Lester Young, Sonny Rollins y otros grandes del instrumento, pero que la música es algo vivo que debe seguir moviéndose. Ha sido influenciado por muchas formas musicales (funk, hip hop, country, folk, clásica, etc.), y no permitir que estas influencias entren en su música sería “innecesariamente autolimitante”.

En la pista de apertura de Two Against Nature, “Gaslighting Abbie”, Potter toca sobre los últimos dos minutos de música, proporcionando un contrapunto activo al groove sólido que caracteriza los últimos álbumes de Steely Dan. Potter ofrece un solo de saxo alto en “Janie Runaway” que es tan preciso y perfecto como cualquier solo de saxo escuchado en un disco de Steely Dan. Además de saxos alto, tenor y soprano, Potter también toca clarinete, flauta, flauta alto y clarinete bajo.

Pero es en la pista de cierre, “West of Hollywood”, donde Potter capturó la atención de la mayoría de los oyentes. Su inquieto saxo tenor tiene la última palabra en el disco, tocando su solo durante los últimos cuatro minutos de la canción, navegando no solo por cambios de acordes difíciles, sino también por cambios de clave. Los acordes de fondo se convierten en un mosaico cambiante y caleidoscópico que él navega armónica, rítmica y conceptualmente para ofrecer un solo que es fiel a la naturaleza turbulenta y ansiosa de la canción, además de una declaración coherente. De forma inusual, el solo termina abruptamente cuando la pista se detiene de manera inesperada y poco reconfortante.

Aunque Fagen y Becker utilizaron un par de otros saxofonistas en el álbum, para todo el trabajo de solo importante llamaron a Potter, y reapareció en su siguiente álbum, Everything Must Go. Esto tiene sentido si se considera que en estos dos últimos álbumes, Becker y Fagen tocaron más instrumentos ellos mismos de lo que lo habían hecho en mucho tiempo, además de encargarse de su propia producción. Para la época de Two Against Nature, Fagen había lanzado dos discos y Becker uno, por lo que habían logrado avanzar hacia la creación de discos de manera más rápida con menos músicos.

¿Quién Tocó Qué? Un Resumen de Solos de Saxo Notables

• Jerome Richardson: "Dirty Work"
• Pete Christlieb: "Deacon Blues", "FM"
• John Klemmer: "Caves of Altamira"
• Phil Woods: "Dr. Wu"
• Tom Scott: "Black Cow", "Peg" (Lyricon), figura principal en "Gaucho"
• Wayne Shorter: "Aja"
• Chris Potter: "Gaslighting Abbie", "Janie Runaway", "West of Hollywood" (en Two Against Nature) y en Everything Must Go

Preguntas Frecuentes sobre los Solos de Saxo de Steely Dan

• ¿Quién tocó el solo de saxo en la famosa canción “Aja”?

  El legendario saxofonista de jazz Wayne Shorter interpretó el solo de saxo tenor en la pista principal del álbum “Aja”. Es notable que su solo fue grabado en solo dos tomas, a diferencia del proceso habitual de edición meticulosa de Steely Dan.

• ¿Qué saxofonista es conocido por su solo en “Deacon Blues”?

  Pete Christlieb tocó el solo de saxo tenor en “Deacon Blues”. Su interpretación se destaca por haber sido grabada en una sola toma.

• ¿Steely Dan siempre usaba a los mismos saxofonistas?

  No, Steely Dan era conocido por seleccionar cuidadosamente a diferentes músicos de sesión, incluidos saxofonistas, para cada canción o álbum, según el sonido y la sensación que buscaban. Sin embargo, en sus álbumes de regreso, Two Against Nature y Everything Must Go, Chris Potter fue el saxofonista principal para la mayoría de los solos.

• ¿Qué saxofonista se encargó de los arreglos de vientos en álbumes clave como “Aja” y “Gaucho”?

  Tom Scott no solo tocó el saxo y el Lyricon en varias pistas, sino que también fue el responsable de escribir y dirigir los arreglos de vientos para casi todas las canciones en los álbumes “Aja” y “Gaucho”, contribuyendo significativamente a su distintivo sonido.

• ¿Fue difícil para Steely Dan trabajar con algunos músicos de jazz?

  Según Walter Becker y Donald Fagen, en ocasiones se encontraron con algunos músicos de jazz de renombre que mostraban una actitud de desprecio hacia la música pop/rock, a pesar de aceptar el trabajo. Esto ocurría particularmente a principios de los 70.

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