01/11/2009
A finales de la década de 1980, el mercado de ordenadores personales en Japón estaba dominado en gran medida por la serie PC-9801 de NEC, máquinas robustas pero con limitaciones en gráficos y sonido para el ámbito doméstico. En este contexto, Fujitsu, buscando superar a su anterior serie FM-7 que había quedado atrás tecnológicamente frente a la PC-8801 de NEC, decidió lanzar un nuevo sistema con un enfoque claro en el hogar y las capacidades multimedia. Así nació el FM Towns, un ordenador que, aunque nunca alcanzó la popularidad masiva de su competidor directo, se convirtió en un verdadero pionero tecnológico para su época.
Origen del Nombre y su Propósito
El nombre 'FM Towns' tiene un origen peculiar y distintivo. La parte 'FM' simplemente significaba "Fujitsu Micro", una convención utilizada en sus productos anteriores. La parte 'Towns' proviene del nombre en clave asignado al sistema durante su desarrollo: "Townes". Este nombre era un homenaje a Charles Townes, uno de los ganadores del Premio Nobel de Física en 1964, siguiendo una costumbre de Fujitsu de nombrar sus productos de PC en clave en honor a laureados del Nobel. La 'e' final en "Townes" se eliminó cuando el sistema entró en producción. Esto se hizo para asegurar que el término se pronunciara claramente como la palabra inglesa "towns" (pueblos) y no como una posible "tow-nes".
La motivación principal para el desarrollo del FM Towns era la de crear un ordenador doméstico superior al PC-9801 de NEC en áreas clave como los gráficos y el sonido, donde este último mostraba limitaciones (640x400 con solo 16 colores de una paleta de 4096, y sonido FM monoaural básico). Fujitsu había aprendido de la experiencia con el FM-7 que las ventas de software impulsaban las ventas de hardware. Para asegurar una base de software rápidamente, decidieron basar el nuevo ordenador en su arquitectura de sistema "FMR50". El FMR50, lanzado en 1986, era un sistema basado en x86 y DOS similar al popular PC-9801 de NEC, que había tenido un éxito moderado en oficinas japonesas, especialmente en dependencias gubernamentales. Existían cientos de paquetes de software para el FMR, incluyendo aplicaciones de productividad como Lotus 1-2-3 y WordStar. Con esta base de compatibilidad, el FM Towns fue diseñado para ser mucho más amigable con las capacidades multimedia.
Especificaciones Técnicas Revolucionarias
El primer sistema FM Towns, lanzado el 28 de febrero de 1989, fue el modelo 1 y modelo 2. Estaba basado en un procesador Intel 80386DX funcionando a una velocidad de reloj de 16 MHz, con la opción de añadir una FPU 80387 para cálculos de punto flotante. Venía con uno o dos megabytes de RAM de serie, expandible hasta un máximo de 6 MB. Incluía una o dos unidades de disquete de 3.5 pulgadas y una ranura para tarjetas de memoria PCMCIA. Pero lo que realmente lo diferenciaba era la inclusión estándar de una unidad de CD-ROM de velocidad simple. Esto era una innovación tremenda para la época, ya que las unidades de CD-ROM eran accesorios caros y opcionales en la mayoría de los ordenadores personales.
Los modelos iniciales y más icónicos, a menudo referidos como los 'Gray Towns', se distinguían por su bandeja de CD-ROM vertical en la parte frontal de la carcasa (modelos 1, 2, 1F, 2F, 1H, 2H, 10F y 20F). La mayoría de estos modelos contaban con 3 ranuras de expansión de memoria y utilizaban SIMMs de 72 pines sin paridad, requiriendo un tiempo de acceso de 100ns o menos.
Los discos duros no eran equipo estándar ni necesarios para la mayoría de los usos, ya que el sistema operativo se cargaba desde el CD-ROM por defecto. Se proporcionaba un puerto SCSI Centronics 50 (SCSI-1/Full-Pitch) para conectar unidades de disco externas, siendo esta la forma más común de añadir un disco duro. Aunque las unidades internas eran raras, existía un compartimento oculto con un conector SCSI de 50 pines, pero la fuente de alimentación no solía incluir el conector Molex necesario para alimentarla.
Gráficos Avanzados
El FM Towns incorporaba un chip gráfico personalizado diseñado por Fujitsu, que permitía una amplia gama de modos de video, desde resoluciones de 320x200 hasta 720x512. Podía mostrar entre 16 y 32.768 colores simultáneos, seleccionados de una paleta total que variaba entre 4096 y 16 millones, dependiendo del modo de video. La mayoría de estos modos de video contaban con dos páginas de memoria, lo que facilitaba técnicas de animación como el doble buffer. Además, el sistema era capaz de manejar hasta 1024 sprites de 16x16 píxeles cada uno y disponía de una ROM de fuentes incorporada para mostrar caracteres kanji.
Una característica particularmente interesante era la capacidad de superponer diferentes modos de video. Por ejemplo, un modo de 320x200 con 32.768 colores podía superponerse con un modo de 640x480 usando 16 colores. Esto permitía a los desarrolladores de software combinar gráficos de alta profundidad de color con texto kanji de alta resolución, una capacidad muy útil para juegos y aplicaciones multimedia.
El sistema utilizaba 640 KB de VRAM, divididos en 512 KB para las capas de bitmap y 128 KB para la capa de sprites. Se podían superponer hasta dos capas gráficas: dos capas de bitmap, o la capa de sprites sobre una capa de bitmap de fondo. Esta última configuración era útil para juegos de acción. Sin embargo, la funcionalidad de los sprites no era tan avanzada como la del Sharp X68000, otro ordenador de 32 bits rival en el mercado japonés. Cuando se usaba la capa de sprites, esta se renderizaba en la capa 1 de VRAM (arriba), con la capa de bitmap de fondo en la capa 0 (abajo). Cuando se usaban dos capas de bitmap, ambas se renderizaban en las capas 0 y 1.
Sonido Innovador
En el apartado sonoro, el FM Towns también destacaba notablemente. Además de poder reproducir CDs de audio estándar (Red Book Audio) directamente gracias a su unidad de CD-ROM, el sistema contaba con chips de sonido dedicados. Utilizaba el chip Ricoh RF5c68 para 8 voces PCM (Pulse Code Modulation) y el famoso chip Yamaha YM2612 (conocido por su uso en la Sega Mega Drive/Genesis) para 6 canales FM (Frequency Modulation). El Ricoh RF5c68 soportaba 8 canales PCM de 8 bits con una tasa de muestreo de 19.6 kHz o variable, y una profundidad de audio que variaba entre 8 y 10 bits.
La inclusión de una unidad de CD-ROM estándar permitía a los juegos diseñados específicamente para el FM Towns utilizar pistas de música de CD de audio (Red Book Audio) de alta fidelidad, una característica muy poco común en otros ordenadores de la época. Los juegos portados de sistemas como el PC-9801, por ejemplo, a menudo solo utilizaban música generada por los chips PCM/FM. Esta capacidad de usar audio de CD era una novedad e innovación que ponía al FM Towns muy por delante en términos de calidad sonora para juegos y aplicaciones multimedia. El sistema también incluía puertos frontales para karaoke, LEDs indicadores de nivel de volumen y software para añadir efectos de voz populares como ecos.
El Corazón del Sistema: Towns OS y Otros Sistemas
El sistema operativo principal del FM Towns era Towns OS, un sistema gráfico basado en MS-DOS y en el extensor de DOS Phar Lap (RUN386.EXE). La mayoría de los juegos y aplicaciones para el sistema fueron desarrollados utilizando modo protegido en lenguaje Assembly y C, aprovechando el extensor de DOS de Phar Lap. Estos programas solían utilizar la API (Interfaz de Programación de Aplicaciones) de Towns OS, conocida como TBIOS, para manejar las diversas capacidades del hardware: modos gráficos, sprites, sonido, ratón, gamepads y el audio de CD.
Una de las características más impresionantes de Towns OS era su capacidad para arrancar directamente desde el CD-ROM en 1989. Esto era notablemente temprano; la Amiga CDTV arrancaría su GUI AmigaOS 1.3 desde un CD interno en 1991, el System 7 con capacidad de arranque desde CD para Macintosh fue lanzado también en 1991, y la especificación 'El Torito' que estandarizó los CDs de arranque en PCs compatibles con IBM no llegó hasta 1994.
Para lograr el arranque desde CD-ROM, el FM Towns disponía de una unidad ROM "C: oculta" que contenía un sistema MS-DOS mínimo, un controlador de CD-ROM y MSCDEX.EXE. Este sistema DOS mínimo se ejecutaba primero, y luego leía y ejecutaba el IPL (Initial Program Loader) de Towns OS almacenado en el CD-ROM. El CD-ROM de Towns OS contenía el IPL, el sistema MS-DOS (IO.SYS), el extensor de DOS y la API de Towns (TBIOS). La inclusión de este sistema DOS mínimo en ROM, junto con la decisión de Fujitsu de cobrar solo una tarifa de licencia mínima por incluir una versión básica de Towns OS en los CDs de juegos, permitió a los desarrolladores crear juegos que arrancaban directamente desde el CD-ROM sin necesidad de un disquete de arranque o un disco duro instalado.
Además de Towns OS y MS-DOS, diversas distribuciones de Linux y BSD fueron portadas al sistema FM Towns, incluyendo versiones de Debian y Gentoo, lo que demuestra la flexibilidad y capacidad de la arquitectura subyacente.
Evolución de los Modelos y CPUs
A lo largo de su vida útil, el FM Towns evolucionó y se lanzaron múltiples variantes, incorporando procesadores más potentes. Los modelos iniciales como el UX, Marty, Marty II y Car Marty utilizaban un 80386SX a 16 MHz. El modelo UG subió a 20 MHz con el mismo chip. Los modelos CX y HG dieron el salto al 80386DX a 16 MHz y 20 MHz respectivamente. Posteriormente llegaron modelos con procesadores 486: HR y UR con 80486SX a 20 MHz, ME con 80486SX a 25 MHz, y MA, MF, Fresh, FreshTV, Fresh-T y EA con 80486SX a 33 MHz. La potencia aumentó significativamente con los modelos MX, Fresh-E, Fresh-ES, Fresh-ET y HA, que incluían un 80486DX2 a 66 MHz. Los modelos Fresh-FS y Fresh-FT incorporaron un 486DX4 a 100 MHz. Finalmente, los últimos modelos, tanto de la línea Towns 'clásica' (HB, HC) como de la serie FMV Towns (Fresh GT, Fresh GS, Model H), adoptaron procesadores Pentium, llegando a 60 MHz (Socket 4) y 90/120 MHz (Socket 5).
El Salto a la Consola: FM Towns Marty
Aprovechando la arquitectura del FM Towns, Fujitsu decidió lanzar una versión orientada al mercado de los videojuegos de salón. El FM Towns Marty, lanzado el 20 de febrero de 1993, fue una videoconsola de quinta generación y es notable por ser el primer sistema doméstico de 32 bits. Al igual que el ordenador en el que se basaba, el Marty se lanzó exclusivamente en Japón. Venía de serie con una unidad de CD-ROM integrada y una unidad de disquete.
Una de las principales ventajas del FM Towns Marty era su compatibilidad hacia atrás con la mayoría de los juegos y software del ordenador FM Towns original. Esto proporcionó una biblioteca de títulos inicial más amplia para la consola. En 1994, se lanzó una versión revisada llamada FM Towns Marty 2 (エフエムタウンズマーティー2), que presentaba una carcasa de color gris más oscuro pero era idéntica en hardware y funcionalidad al primer Marty.
Legado y Declive
A pesar de sus innovaciones multimedia y su hardware avanzado para la época, el FM Towns nunca logró romper significativamente las barreras de su nicho de mercado en Japón. Compitió en un mercado dominado por NEC y también se enfrentó a otros sistemas con capacidades multimedia interesantes como el Sharp X68000.
Con el tiempo, el FM Towns perdió gran parte de su singularidad. Fujitsu comenzó a añadir modos de compatibilidad con DOS/V (clones de PC con DOS y soporte nativo de japonés), lo que acercó el sistema a la arquitectura de PC estándar. Finalmente, a mediados y finales de la década de 1990, Fujitsu, al igual que muchos otros fabricantes japoneses que antes no competían en el mercado de PC, decidió dejar de fabricar hardware y software específicos para el FM Towns y centrarse en los clones de IBM PC (la serie FMV de Fujitsu).
El FM Towns fue oficialmente descontinuado en el verano de 1997. A lo largo de su vida comercial, se reportaron ventas de alrededor de 500.000 unidades del ordenador FM Towns. La consola FM Towns Marty tuvo ventas más modestas, con aproximadamente 45.000 unidades vendidas hasta el 31 de diciembre de 1993. Hoy en día, Fujitsu es más conocida globalmente por sus ordenadores portátiles, y los usuarios del FM Towns (y Marty) se han reducido a una pequeña comunidad de aficionados y coleccionistas dedicados.
Sin embargo, el legado del FM Towns como un pionero en la integración de multimedia, especialmente la unidad de CD-ROM como componente estándar y la capacidad de arrancar desde CD años antes de que fuera común, lo posiciona como una máquina fascinante en la historia de la informática personal, particularmente en el contexto del mercado japonés.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
Aquí respondemos algunas preguntas comunes sobre el Fujitsu FM Towns:
¿Qué significa "FM Towns"?
"FM" significa "Fujitsu Micro", y "Towns" deriva del nombre en clave "Townes", un homenaje al premio Nobel Charles Townes.
¿Cuándo se lanzó el FM Towns?
El primer modelo se lanzó en Japón el 28 de febrero de 1989.
¿Fue popular el FM Towns?
Aunque innovador, no alcanzó la popularidad masiva de su competidor principal, el NEC PC-9801. Tuvo un éxito moderado dentro de un nicho de mercado, vendiendo alrededor de 500.000 unidades.
¿Qué hizo especial al FM Towns?
Sus principales innovaciones fueron la inclusión estándar de una unidad de CD-ROM, sus avanzadas capacidades gráficas y de sonido para la época, la capacidad de arrancar desde CD-ROM, y el uso de audio de CD (Red Book Audio) en juegos.
¿Qué es Towns OS?
Es el sistema operativo gráfico principal del FM Towns, basado en MS-DOS y un extensor de DOS, diseñado para aprovechar las capacidades multimedia del hardware.
¿Qué es el FM Towns Marty?
Es una videoconsola doméstica de 32 bits lanzada por Fujitsu en 1993, basada en la arquitectura del FM Towns y compatible con la mayoría de sus juegos. Fue la primera consola doméstica de 32 bits.
¿Por qué dejó de existir el FM Towns?
Fujitsu se centró en el mercado de los clones de IBM PC (serie FMV) a medida que la compatibilidad con PC se volvía más importante, y la singularidad del FM Towns disminuyó al incorporar modos de compatibilidad con DOS/V.
¿Se vendió el FM Towns fuera de Japón?
No, tanto el FM Towns como el FM Towns Marty se lanzaron exclusivamente en el mercado japonés.
En resumen, el Fujitsu FM Towns fue una máquina audaz y adelantada a su tiempo que demostró las posibilidades de la multimedia integrada en un ordenador personal. Su legado perdura en la memoria de los entusiastas de la informática retro que aprecian su <innovación> y su contribución al desarrollo de la tecnología multimedia en los sistemas domésticos.
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