01/03/2005
La pregunta sobre si Interserve sigue operando es común, dada su prominente historia en el sector de la construcción y los servicios en el Reino Unido y a nivel internacional. La respuesta directa es compleja: la entidad legal original, Interserve plc, ya no existe. Fue formalmente liquidada en enero de 2022. Sin embargo, partes de lo que fue el vasto grupo Interserve continúan operando hoy bajo diferentes nombres y propietarios. La saga de Interserve es una historia de expansión ambiciosa, problemas financieros, reestructuraciones fallidas y, finalmente, una fragmentación que dio lugar a nuevas empresas.
Para comprender completamente la situación actual, es necesario retroceder en el tiempo y seguir el rastro de esta compañía a través de sus diversas transformaciones y desafíos.
Orígenes y Primeras Transformaciones
La historia de la empresa se remonta a 1884, cuando se fundó como London and Tilbury Lighterage Company Limited. Inicialmente, su actividad principal era el transporte de mercancías en barcazas en el río Támesis. Rápidamente se expandieron a actividades de dragado, obteniendo contratos importantes, como el de la Autoridad Portuaria de Londres (PLA) en 1888.
Durante las primeras décadas, la empresa cambió de nombre varias veces, pero mantuvo la referencia a Tilbury. La actividad de dragado se convirtió en el pilar del negocio a medida que el tráfico rodado y la contenedorización disminuían la necesidad de barcazas tradicionales.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la compañía se enfocó en la reconstrucción de la infraestructura del Reino Unido, estableciendo capacidades en ingeniería civil y construcción. En 1964, el contrato de dragado con la PLA finalizó, marcando el fin de su actividad de dragado en el Reino Unido.
El Nacimiento de Tilbury Douglas y el Cambio a Interserve
Un hito importante ocurrió en 1991 con la adquisición de RM Douglas, otra empresa de construcción e ingeniería civil. La entidad combinada pasó a ser conocida como Tilbury Douglas. Esta fusión fue estratégica, ya que Tilbury se centraba en el sur de Inglaterra y Escocia con énfasis en edificación, mientras que RM Douglas tenía una fuerte presencia en Midlands y el norte de Inglaterra, con experiencia en ingeniería civil y proyectos de autopistas.
La adquisición de Douglas también trajo consigo la empresa de equipos de construcción Rapid Metal Developments (RMD) y operaciones conjuntas en Oriente Medio, expandiendo la presencia geográfica de la compañía.
A finales de los 90 y principios de los 2000, Tilbury Douglas comenzó una serie de adquisiciones y desinversiones que cambiaron su enfoque. Se alejaron del desarrollo inmobiliario y la construcción de viviendas para centrarse en los sectores de mantenimiento y gestión de instalaciones (facilities management), que pasaron a ser conocidos como servicios de apoyo. Para reflejar este cambio en su perfil de negocio, en 2001 la compañía se renombró como Interserve plc.
La Era Interserve: Expansión y Diversificación
Bajo el nombre de Interserve, la empresa continuó su estrategia de expansión y diversificación a través de adquisiciones significativas. En 2006, adquirieron MacLellan, otra empresa de servicios de apoyo. En 2014, realizaron una compra importante al adquirir Initial Facilities de Rentokil Initial por £250 millones.
Además de las adquisiciones, Interserve ganó importantes contratos gubernamentales, especialmente en el sector de servicios de apoyo. Se beneficiaron de la privatización parcial del sector de libertad condicional en el Reino Unido en 2014, obteniendo contratos para gestionar servicios de justicia penal en varias áreas.
Problemas Financieros y Señales de Alarma
A pesar de la expansión, los problemas financieros comenzaron a surgir a partir de 2017. Estos se debieron, en gran medida, a contratos problemáticos en su negocio de generación de energía a partir de residuos (energy-from-waste, EfW). Los costos asociados a la salida de este sector se dispararon, afectando significativamente la rentabilidad de la empresa.
En septiembre de 2017, Interserve emitió advertencias de beneficios y se informó que estaba en dificultades para cumplir con los convenios de préstamos bancarios. Esto provocó una fuerte caída en el precio de sus acciones. La situación financiera se deterioró aún más a finales de 2018, con la deuda aumentando y la necesidad de una nueva reestructuración financiera.
El colapso de Carillion en enero de 2018, otra gran empresa contratista del gobierno con problemas similares, aumentó la presión sobre Interserve y puso nerviosos a los prestamistas y al propio gobierno británico.
El Camino a la Administración
En un intento por resolver su situación financiera, Interserve propuso un plan de reestructuración de deuda por capital en marzo de 2019. Este plan implicaba una dilución significativa para los accionistas existentes, ya que los prestamistas tomarían una participación mayoritaria en la nueva estructura de la empresa. Sin embargo, este plan fue rechazado por los accionistas en una junta general extraordinaria el 15 de marzo de 2019. El mayor accionista, el fondo de cobertura Coltrane Asset Management, se opuso firmemente al plan propuesto por la junta directiva y los prestamistas.
Ante el rechazo de los accionistas, la junta directiva de Interserve plc no tuvo otra opción que solicitar la administración de la empresa matriz. Esto abrió la puerta a un acuerdo de 'pre-pack insolvency', donde los activos operativos del grupo serían vendidos inmediatamente a una nueva empresa controlada por los prestamistas.
La Administración y la Fragmentación del Grupo
El 15 de marzo de 2019, Interserve plc entró en administración. Inmediatamente después, la mayor parte del grupo operativo fue vendida a una nueva compañía, Interserve Group Ltd, propiedad de los prestamistas existentes. Este proceso de 'pre-pack' permitió que las operaciones continuaran sin interrupción, salvaguardando miles de puestos de trabajo y la continuidad de los servicios públicos, pero significó que los accionistas de la antigua Interserve plc perdieron completamente su inversión. Los bancos, a su vez, tuvieron que condonar una cantidad sustancial de deuda, estimada en hasta £800 millones.
Tras la entrada en administración y la venta al grupo controlado por los prestamistas, comenzó un proceso de fragmentación y venta de las diferentes divisiones del antiguo grupo Interserve:
- Negocio de Gestión de Instalaciones (Facilities Management): Esta división, una de las más grandes del grupo, fue vendida a Mitie en diciembre de 2020 por un valor que finalmente ascendió a £190 millones (una combinación de efectivo y participación accionaria en Mitie).
- Negocio de Servicios al Ciudadano (Citizen Services): Esta división, que proporcionaba servicios de rehabilitación comunitaria, fue renacionalizada por el Ministerio de Justicia del Reino Unido en junio de 2021 como parte de un cambio en el modelo de entrega de servicios de libertad condicional.
- RMD Kwikform: La empresa de equipos de construcción, que había sido parte del grupo desde la fusión con RM Douglas, fue vendida al grupo francés Altrad en octubre de 2021 por más de £140 millones.
El Renacimiento de Tilbury Douglas y el Fin de Interserve PLC
Con la venta de la mayoría de las divisiones, lo que quedaba del antiguo grupo Interserve, principalmente el negocio de construcción e ingeniería, buscó una nueva identidad. En marzo de 2021, la empresa de construcción y servicios de ingeniería resucitó la marca Tilbury Douglas. Este movimiento marcó un retorno a las raíces históricas y una clara separación del negocio de gestión de instalaciones que había sido vendido.
En enero de 2022, la entidad legal original, Interserve plc, fue formalmente liquidada en el Tribunal Superior, poniendo fin al proceso de administración, aunque algunos asuntos pendientes, como una participación en un negocio en Qatar y el cálculo de deudas con HMRC, continuaron siendo gestionados por los antiguos administradores.
Finalmente, en junio de 2022, Tilbury Douglas se separó completamente de Interserve Group (la compañía controlada por los bancos) y se convirtió en una empresa contratista de construcción independiente. Esta nueva Tilbury Douglas es ahora propiedad de los bancos que eran acreedores de Interserve.
El Legado Hoy: Tilbury Douglas
Hoy, Tilbury Douglas opera como una empresa de construcción e ingeniería enfocada principalmente en el sector público, con un enfoque en proyectos de edificación, infraestructura, obra civil y acondicionamiento interior en sectores como salud, educación, justicia e infraestructura. Según informes de mayo de 2024, la empresa ha logrado resolver los compromisos heredados de Interserve y ha vuelto a ser rentable en su primer año completo como contratista independiente, con ingresos reportados de £507 millones y un beneficio antes de impuestos de casi £6 millones en el año hasta diciembre de 2023. Su cartera de pedidos supera los mil millones de libras.
Por lo tanto, aunque Interserve plc ya no existe y el Interserve Group original se ha fragmentado y está en proceso de cierre final (se espera que algunos activos menores se vendan antes de 2024), el nombre histórico de Tilbury Douglas vive y opera como una entidad separada y, aparentemente, estabilizada.
Preguntas Frecuentes
¿Interserve sigue operando?
No, la entidad legal Interserve plc fue liquidada en enero de 2022. El grupo que la sucedió, Interserve Group Ltd (controlado por los bancos), ha vendido la mayoría de sus negocios y está en proceso de cierre.
¿Qué pasó con los negocios de Interserve?
Los principales negocios fueron vendidos o separados: gestión de instalaciones a Mitie, servicios al ciudadano renacionalizados, RMD Kwikform a Altrad y el negocio de construcción y ingeniería se convirtió en Tilbury Douglas.
¿Por qué Interserve quebró?
Interserve enfrentó graves problemas financieros debido a contratos problemáticos, especialmente en el sector de energía a partir de residuos, y una alta carga de deuda. Una propuesta de reestructuración financiera no fue aprobada por los accionistas, lo que llevó a la administración.
¿Quién es el dueño de Tilbury Douglas ahora?
Tras separarse completamente de Interserve Group en junio de 2022, Tilbury Douglas es propiedad de los bancos que eran acreedores de Interserve.
¿Cuál era el nombre anterior de Tilbury Douglas?
Antes de llamarse Tilbury Douglas (desde 1991), la compañía tuvo varios nombres, remontándose a London and Tilbury Lighterage Company Limited (1884). Después de Tilbury Douglas, se llamó Interserve plc desde 2001 hasta su colapso.
¿Cómo afectó la quiebra de Interserve a los accionistas?
Los accionistas de la antigua Interserve plc perdieron completamente su inversión cuando la empresa entró en administración y los activos operativos fueron transferidos a la nueva compañía controlada por los prestamistas.
¿Sigue existiendo Interserve Group Ltd?
Interserve Group Ltd, la compañía creada y controlada por los prestamistas después de la administración de Interserve plc, ha vendido la mayoría de los antiguos negocios de Interserve y se espera que se cierre finalmente en 2024.
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