21/12/2012
Chos Malal, un nombre que resuena con la historia de la Patagonia argentina. Esta ciudad, ubicada en el norte de la provincia del Neuquén, ostenta el significativo título de haber sido la primera capital de este vasto territorio. Pero, ¿quién fue la figura clave detrás de su nacimiento? ¿Quién tuvo la visión y la determinación para establecer un asentamiento en este punto estratégico del mapa patagónico?
La respuesta a esta pregunta nos lleva a finales del siglo XIX, un período de gran efervescencia y consolidación del Estado argentino sobre sus territorios australes. En este contexto, emerge la figura del Coronel Manuel José Olascoaga, un militar, ingeniero y político de destacada trayectoria, a quien la historia reconoce como el fundador de Chos Malal.
El Fundador: Coronel Manuel José Olascoaga
Manuel José Olascoaga nació en Mendoza el 11 de octubre de 1835. Su vida estuvo marcada por un profundo compromiso con la organización y expansión del territorio argentino. Participó activamente en las campañas militares de consolidación nacional y, fundamentalmente, tuvo un rol protagónico en lo que se conoce como la Conquista del Desierto, un proceso que, si bien controvertido por sus consecuencias para los pueblos originarios, significó la incorporación efectiva de vastas extensiones de la Patagonia al control del Estado argentino.
Olascoaga no era solo un militar; su formación como ingeniero le brindó una perspectiva estratégica y una capacidad para planificar y organizar el territorio. Fue gobernador del Territorio Nacional del Neuquén en dos ocasiones, la primera entre 1885 y 1891, período durante el cual llevó a cabo la fundación de la capital, y la segunda entre 1896 y 1899.
Su visión iba más allá de la mera ocupación militar. Comprendía la necesidad de establecer centros urbanos, puntos de control administrativo y económico que permitieran afianzar la soberanía y fomentar el desarrollo en regiones hasta entonces poco exploradas o habitadas principalmente por comunidades indígenas.
El Contexto Histórico de la Fundación
La fundación de Chos Malal no fue un hecho aislado, sino que se enmarca dentro de una política de Estado más amplia. Tras las campañas militares de la Conquista del Desierto, Argentina se encontró con un enorme territorio a organizar. Se crearon los Territorios Nacionales, dependientes directamente del Poder Ejecutivo Nacional, con el objetivo de poblar, administrar y explotar sus recursos.
El Territorio del Neuquén, creado formalmente en 1884, necesitaba una capital. Un punto central desde donde ejercer la administración, controlar las rutas de comunicación, establecer la justicia y promover el asentamiento de población. La elección del sitio para la primera capital era crucial.
Se buscaba un lugar con acceso a agua dulce, protegido de los vientos predominantes y con potencial estratégico. La confluencia de los ríos Neuquén y Curi Leuvú, en una zona resguardada por cerros, ofrecía estas condiciones. Además, esta ubicación era un punto de paso tradicional para las rutas que conectaban el norte del territorio con el centro y el sur, y con el vecino país de Chile.
Fue en este contexto que el Coronel Olascoaga, como gobernador del recién creado Territorio del Neuquén, recibió el encargo y tomó la decisión de establecer la capital en el paraje conocido como Chos Malal.
El Acto Fundacional: Un Hito en la Historia Neuquina
El 4 de agosto de 1887 es la fecha grabada en la historia como el día de la fundación de Chos Malal. En esa jornada, el Coronel Manuel José Olascoaga, acompañado de un grupo de funcionarios, militares y algunos pobladores, llevó a cabo el acto formal de fundación.
El acto consistió en izar la bandera argentina, leer el acta de fundación y designar las primeras autoridades. Se delinearon las primeras manzanas del futuro pueblo y se estableció un fuerte militar, que sería el núcleo inicial del asentamiento. La elección del nombre "Chos Malal" proviene de la lengua mapuche y significa "corral amarillo", haciendo referencia a los cerros de tonalidad ocre que rodean la zona y que servían como resguardo natural.
La fundación de la capital en Chos Malal significó la presencia efectiva del Estado argentino en el norte neuquino. Se convirtió en el centro político y administrativo del vasto territorio, un punto de referencia para los pocos pobladores y las expediciones que se aventuraban en la región.
Chos Malal como Primera Capital
Durante 17 años, Chos Malal ejerció como la capital del Territorio Nacional del Neuquén. Fue una etapa pionera, marcada por el esfuerzo de consolidar el asentamiento en un entorno geográfico a veces hostil y con escasas comunicaciones. La vida en la capital era austera, centrada en las actividades administrativas, militares y las relacionadas con la subsistencia.
Se construyeron los primeros edificios públicos, se instaló la primera escuela, la oficina de correos y telégrafos, y se estableció una presencia judicial y policial. La población creció lentamente, compuesta principalmente por funcionarios, militares, algunos comerciantes y colonos que comenzaban a explotar la tierra en los alrededores.
Sin embargo, Chos Malal presentaba algunas limitaciones para ser la capital definitiva de un territorio en expansión. Su ubicación, aunque estratégica para el control del norte, estaba relativamente aislada de las principales vías de comunicación que se estaban desarrollando en el sur del territorio, particularmente la llegada del ferrocarril.
El Traslado de la Capital a la Confluencia
A principios del siglo XX, con el avance del ferrocarril hacia el Alto Valle del río Negro y Neuquén, comenzó a gestarse la idea de trasladar la capital a un punto con mejor conexión y mayores perspectivas de crecimiento. La Confluencia de los ríos Limay y Neuquén, donde hoy se asienta la ciudad de Neuquén, se perfilaba como un lugar ideal.
La llegada del ferrocarril a La Confluencia en 1902 fue un factor determinante. Este nuevo eje de comunicación prometía dinamizar la economía y facilitar el acceso al territorio. En 1904, mediante un decreto nacional, se dispuso el traslado de la capital del Territorio del Neuquén de Chos Malal a La Confluencia.
Este traslado significó un cambio radical para Chos Malal. Dejó de ser el centro político para convertirse en una ciudad cabecera de departamento, manteniendo su importancia regional, pero cediendo el rol de capital a la flamante ciudad que nacía en el Alto Valle.
Chos Malal Hoy: Un Legado Histórico
Aunque ya no es la capital provincial, Chos Malal conserva un invaluable legado histórico. Es la cuna institucional del Neuquén. La ciudad mantiene el trazado original de su fundación en el área central y muchos edificios históricos que dan testimonio de su pasado como capital pionera.
Hoy, Chos Malal es un importante centro urbano en el norte neuquino, nexo de comunicaciones, centro de servicios y puerta de entrada a paisajes de gran belleza natural, como la Cordillera del Viento. Su historia, marcada por la visión de Manuel José Olascoaga y el esfuerzo de los primeros pobladores, sigue viva en sus calles y en el orgullo de sus habitantes.
La figura de Olascoaga está intrínsecamente ligada a la identidad de Chos Malal. Su decisión de fundar la ciudad en ese punto estratégico fue fundamental para el desarrollo posterior del norte neuquino y para la consolidación del Territorio Nacional. Es recordado como un hombre de acción, un planificador y un pionero.
Tabla Comparativa: Capitales del Neuquén
| Característica | Chos Malal (Primera Capital) | Neuquén (Actual Capital) |
|---|---|---|
| Período como Capital | 1887 - 1904 | Desde 1904 |
| Fundador / Establecimiento | Coronel Manuel José Olascoaga (Fundada como ciudad/fuerte) | Establecida como capital por decreto (Existía previamente como puesto) |
| Ubicación | Norte de la provincia (Confluencia Neuquén y Curi Leuvú) | Centro-este de la provincia (Confluencia Limay y Neuquén) |
| Principal Vía de Comunicación Inicial | Rutas terrestres tradicionales | Llegada del Ferrocarril |
| Importancia Histórica | Primera Capital, fundación pionera | Capital consolidada, mayor centro urbano |
Preguntas Frecuentes sobre la Fundación de Chos Malal
¿Por qué se eligió Chos Malal como primera capital?
Se eligió por su ubicación estratégica en la confluencia de ríos, con acceso a agua, protección natural y como punto de control de rutas tradicionales en el norte del territorio. Ofrecía las condiciones necesarias para establecer un fuerte militar y un centro administrativo en una zona clave.¿Cuándo dejó Chos Malal de ser capital?
Chos Malal dejó de ser la capital del Territorio del Neuquén en 1904, cuando el gobierno nacional decretó el traslado de la sede de gobierno a La Confluencia, donde hoy se asienta la ciudad de Neuquén.¿Cuál fue el papel de Olascoaga en la historia del Neuquén más allá de la fundación de Chos Malal?
Manuel José Olascoaga fue gobernador del Territorio del Neuquén en dos ocasiones. Impulsó la organización territorial, la exploración, el establecimiento de comunicaciones y la promoción del asentamiento de población. Su gestión fue fundamental en los primeros años de vida institucional del territorio.¿Qué significa el nombre "Chos Malal"?
El nombre proviene de la lengua mapuche y significa "corral amarillo", haciendo referencia a los cerros de tonos amarillentos que rodean la ciudad y que, en tiempos pasados, pudieron haber sido utilizados como corrales naturales.
En resumen, la fundación de Chos Malal el 4 de agosto de 1887 fue un acto trascendental liderado por el Coronel Manuel José Olascoaga. Este hito marcó el inicio de la vida institucional del Territorio del Neuquén, estableciendo su primera capital en un punto estratégico de la Patagonia. Aunque el tiempo y el desarrollo llevaron al traslado de la capital, Chos Malal perdura como un símbolo de la etapa fundacional y pionera de la provincia, recordando siempre la visión de su fundador.
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