¿Qué Significa Aprobado UL FM?

En el mundo de la protección contra incendios, términos como “UL Listed” y “FM Approved” circulan constantemente. Se aplican a una amplia gama de productos esenciales, desde bombas y rociadores hasta tuberías y extintores. Estos productos son sometidos a rigurosas pruebas por organizaciones externas e independientes como UL (anteriormente Underwriters Laboratories) y FM Global (a través de su brazo de certificación, FM Approvals). Sin embargo, para muchos, el verdadero significado detrás de estas etiquetas y cuándo son obligatorias sigue siendo poco claro. Este artículo busca arrojar luz sobre el tema de los listados y aprobaciones, explicando qué significan realmente estos términos, quién determina su aceptación y qué componentes de los sistemas de protección contra incendios, particularmente en el contexto de NFPA 13, requieren estas validaciones.

Entender la diferencia entre un producto “listado” y uno “aprobado” es fundamental, ya que las normas, como las de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), establecen distinciones claras que impactan directamente en la seguridad y el cumplimiento normativo de las instalaciones.

La Prueba de Terceros: UL y FM Approvals

Organizaciones como UL y FM Approvals se dedican a evaluar productos para determinar si cumplen con estándares de seguridad y rendimiento específicos. Este proceso implica pruebas exhaustivas que evalúan aspectos como la durabilidad, la longevidad y el funcionamiento adecuado del producto en condiciones de incendio simuladas. Además de las pruebas de producto, estas organizaciones a menudo realizan auditorías periódicas en las instalaciones de fabricación para asegurar que la producción continua mantenga la calidad del producto certificado. Estas evaluaciones por parte de laboratorios de pruebas reconocidos a nivel nacional (NRTLs, por sus siglas en inglés) brindan a los fabricantes, instaladores y usuarios finales un nivel crucial de confianza en el rendimiento de los productos de protección contra incendios, algo que sería imposible de lograr sin esta verificación independiente.

Es importante destacar que tanto UL como FM Approvals son entidades respetadas y reconocidas globalmente por su trabajo en la certificación de productos de seguridad. Sus certificaciones no solo demuestran que un producto cumple con ciertos estándares técnicos, sino que también implican un compromiso con la calidad y la seguridad por parte del fabricante.

"Listado" vs. "Aprobado": La Distinción Crucial según NFPA

Aunque en el lenguaje común a menudo se utilizan indistintamente frases como “UL-Approved” o “UL y FM Approved”, las normas NFPA, como la NFPA 13 (Norma para la Instalación de Sistemas de Rociadores), establecen una distinción técnica muy clara entre un producto o instalación que está “listado” y uno que está “aprobado”.

Según la edición 2022 de NFPA 13:

• 3.2.1* Aprobado. Aceptable para la autoridad competente.
• 3.2.3* Listado. Equipos, materiales o servicios incluidos en una lista publicada por una organización que es aceptable para la autoridad competente y que se ocupa de la evaluación de productos o servicios, que mantiene una inspección periódica de la producción de equipos o materiales listados o una evaluación periódica de servicios, y cuyo listado establece que el equipo, material o servicio cumple con los estándares designados apropiados o ha sido probado y encontrado adecuado para un propósito específico.

La nota explicativa A.3.2.3 para “Listado” aclara que el medio para identificar equipos listados puede variar según la organización de evaluación, y algunas organizaciones solo reconocen un equipo como listado si también está etiquetado. La autoridad competente debe utilizar el sistema empleado por la organización de listado para identificar un producto listado.

Aquí radica la confusión: mientras que UL publica “Listados” (UL Listed), FM Global, a través de su brazo de certificación, se llama “FM Approvals” y sus productos certificados se describen como “FM Approved”. Sin embargo, según las definiciones de NFPA, solo la autoridad competente puede “aprobar” algo. Por lo tanto, cuando ve la etiqueta “FM Approved” en un producto, en realidad se refiere a que ha sido evaluado y certificado por FM Approvals, funcionando en la práctica como un “listado” según la definición de NFPA. De hecho, UL evita intencionadamente el término “aprobado” para sus certificaciones, subrayando que su rol es el de auditor, no el de asumir la responsabilidad final de la seguridad, que recae en el fabricante y en la correcta instalación y aceptación por parte de la autoridad competente.

En esencia, tanto “UL Listed” como “FM Approved” (en el sentido de la certificación de FM Global) actúan como sinónimos industriales de haber sido evaluados, probados y certificados por una organización de terceros reconocida, lo que la NFPA define como estar listado.

La Autoridad Competente (AHJ): ¿Quién Decide Qué Listados Son Válidos?

Incluso un equipo que ha sido listado por una organización reconocida debe ser “aceptable para la autoridad competente” (AHJ, por sus siglas en inglés), según la NFPA 13 (3.2.3). Pero, ¿quién o qué califica como una AHJ?

Según la edición 2022 de NFPA 13:

• 3.2.2* Autoridad Competente (AHJ). Una organización, oficina o individuo responsable de hacer cumplir los requisitos de un código o estándar, o de aprobar equipos, materiales, una instalación o un procedimiento.

El Manual de NFPA 13 explica que la AHJ es a menudo el jefe de bomberos, un inspector de códigos de construcción o un funcionario gubernamental local o estatal. Sin embargo, el término puede abarcar una variedad de personas o entidades, tanto públicas como privadas, encargadas de hacer cumplir las normas. En algunos casos, incluso una compañía de seguros o un responsable de seguridad corporativa podría actuar como AHJ.

La autoridad de la AHJ para decidir qué listados son aceptables podría, teóricamente, generar inconsistencias. Sin embargo, para garantizar la consistencia y la confianza, las AHJ a menudo se basan en listas de laboratorios de pruebas reconocidos, como los publicados por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de EE. UU. a través de su programa de Laboratorios de Pruebas Reconocidos a Nivel Nacional (NRTL).

El programa NRTL de OSHA reconoce a organizaciones del sector privado que evalúan productos para verificar su cumplimiento con diversas normas. De hecho, las regulaciones federales exigen que algunos productos tengan la aprobación de un NRTL, incluyendo:

• Sistemas automáticos de rociadores contra incendios.
• Extintores portátiles.
• Puertas cortafuego.
• Sistemas de extinción fijos.
• Dispositivos y equipos automáticos de detección de incendios.

En el ámbito de la protección contra incendios, afortunadamente, la autoridad competente (AHJ) suele ser un funcionario de bomberos local o estatal o un inspector gubernamental, y generalmente otorgan gran valor a los productos que son probados y listados por organizaciones como UL, FM Approvals y otras reconocidas por el programa NRTL. Esto asegura que, aunque la decisión final es local, se basa en evaluaciones estandarizadas y confiables.

¿Por Qué se Requieren Listados? La Guía de NFPA 13

Una regla fundamental rige los requisitos de NFPA 13 para los componentes y hardware del sistema: se requieren listados para cualquier producto que impacte la capacidad del sistema de rociadores para controlar incendios. La norma busca asegurar que los componentes esenciales funcionen según lo diseñado bajo condiciones de emergencia.

Según la edición 2022 de NFPA 13:

• 7.1.1.2 A menos que se cumplan los requisitos de 7.1.1.3, 7.1.1.4 o 7.1.1.5, todos los materiales y dispositivos esenciales para el funcionamiento exitoso del sistema deberán estar listados.
• 7.1.1.2.1 Los componentes de válvulas (incluido el trim de la válvula, partes internas, juntas y similares) no requerirán ser listados individualmente.
• 7.1.1.5* Los componentes que no afecten el rendimiento del sistema no requerirán ser listados.

El Manual de NFPA 13 aclara que el “rendimiento del sistema” se refiere únicamente a la capacidad de un sistema de rociadores para descargar agua según su diseño. Esto significa que algunos componentes, como letreros, desagües o manómetros, no necesitan estar específicamente listados. Sin embargo, esto no significa que no deban cumplir con estándares de calidad; NFPA y las autoridades locales prescriben requisitos específicos para estos componentes, y cualquier componente utilizado en un sistema debe cumplir con estas normas exigidas. Los requisitos locales especificados en los códigos de incendios tienen prevalencia.

Un ejemplo práctico de la importancia de la correcta instalación y el listado es un rociador contra incendios. Un rociador puede estar perfectamente listado para su uso, pero si se instala en una orientación para la que no está listado (por ejemplo, un rociador colgante instalado hacia arriba), su deflector no distribuirá el agua correctamente. Aunque el producto en sí está listado, su uso incorrecto anula la intención de su certificación y pone en riesgo las áreas cercanas.

Componentes Clave que Exigen Listado en Sistemas Contra Incendios

NFPA 13 detalla una variedad de componentes que, por su criticidad para el funcionamiento del sistema de rociadores, deben estar listados. A continuación, se presentan algunos ejemplos basados en la norma:

Tuberías y Accesorios

• Tuberías y accesorios subterráneos (redes de servicio contra incendios privadas): Estas tuberías deben cumplir con uno de varios estándares de fabricación especificados en la norma O deben estar listadas específicamente para su uso en redes de servicio contra incendios (6.1.1.1, 6.1.1.2). De manera similar, los accesorios subterráneos deben cumplir con las directrices de fabricación para hierro fundido, hierro dúctil o hierro maleable, O estar específicamente listados para este uso (6.2). Organizaciones como FM Global ofrecen listados para tuberías y accesorios subterráneos, incluyendo aquellos de hierro, PVC y polietileno.
• Tuberías y accesorios sobre el suelo: Todas las tuberías y tubos sobre el suelo deben cumplir o superar ciertos estándares para tuberías metálicas o, en el caso de CPVC, tuberías no metálicas. Sin embargo, las tuberías de CPVC y otros tipos de tuberías no metálicas *deben* estar listadas para su instalación en sistemas de rociadores (7.3.2.1, 7.3.2.1.1). Ciertos tipos de tuberías de acero, latón y cobre no requieren listados específicos para sistemas de rociadores si se fabrican de acuerdo con los estándares de la tabla 7.3.1.1, pero *todas las tuberías metálicas que no cumplan con estos estándares* deben estar listadas (7.3.3.1). Las tuberías metálicas sobre el suelo a menudo se listan bajo UL 852 o FM 1630 (para acero), y las tuberías termoplásticas (como CPVC) bajo UL 1821 o FM 1635.
• Accesorios conectados a tuberías: Varios tipos de accesorios también requieren listados bajo NFPA 13, incluyendo accesorios de tuberías no metálicas (7.4.3), accesorios que conectan tuberías de acero roscadas con espesores de pared menores a Schedule 30 o 40 (7.5.1.2), accesorios soldados que no cumplan con los estándares de la tabla 7.4.1 (7.5.2.3.1), y métodos de unión no descritos específicamente en NFPA 13 (7.5.5.1).
• Acoplamientos ranurados: Una excepción notable es el acoplamiento ranurado, que solo necesita ser “dimensionalmente compatible” con tuberías, válvulas o accesorios (7.5.3.1). Sin embargo, *se requieren listados* cuando estos acoplamientos no cumplen con las dimensiones estándar de ANSI/UL 213 (7.5.3.1.1). Además, los acoplamientos ranurados *siempre* deben estar listados cuando se utilizan en sistemas de tubería seca (7.5.3.2). Esto se debe a que, en sistemas secos, están más expuestos a temperaturas extremas y condiciones que pueden acelerar su degradación.

Rociadores Contra Incendios y Accesorios

• Rociadores contra incendios: El estándar principal para la mayoría de los rociadores es UL 199 (Automatic Sprinklers for Fire Protection Service). Sin embargo, existen listados para aplicaciones más específicas, como rociadores de modo de control (a menudo bajo FM 2000), rociadores residenciales (UL 1626, FM 2030) y rociadores de supresión temprana respuesta rápida (ESFR), listados bajo UL 1767 y/o FM 2008.
• Accesorios de rociadores: Ciertos accesorios también requieren listados. Esto incluye placas de cobertura o escudos no metálicos para rociadores (edición 2019 de NFPA 13: 7.2.6), escudos para rociadores empotrados, enrasados o ocultos (7.2.6.2), y placas de cobertura de rociadores (7.2.6.3). Es importante notar que los escudos metálicos no requieren listado para rociadores colgantes no empotrados o de pared horizontal, pero *todos los demás tipos sí*.

Válvulas

La mayoría de las válvulas cruciales para el control del suministro de agua en un sistema de rociadores deben estar listadas. Las válvulas que solo se utilizan para probar el sistema o drenar agua durante el mantenimiento o renovaciones no necesitan listado (16.9.1.1). Sin embargo, las válvulas diseñadas para controlar el suministro de agua sí lo requieren (16.9.3.1.1 – 16.9.3.1.2). Estas válvulas, llamadas válvulas indicadoras listadas, siempre requieren certificaciones de terceros (16.9.3.2), con una excepción para las válvulas exteriores operadas con llave instaladas bajo una caja de carretera.

Otros tipos de válvulas que requieren listados incluyen:

• Válvulas de alarma (check).
• Válvulas de tubería seca.
• Válvulas reductoras de presión.
• Válvulas de diluvio.
• Válvulas de preacción.

Preguntas Frecuentes sobre Certificaciones UL/FM

¿Qué significa realmente la frase "Aprobado UL FM"?

Aunque es una expresión común, técnicamente es incorrecta. Como hemos visto, según las definiciones de NFPA, UL "Lista" productos, y FM Approvals es el nombre de una organización que "Aprueba" productos, pero sus certificaciones funcionan como "Listados" en el sentido normativo. Solo la Autoridad Competente (AHJ) tiene el poder de "Aprobar" una instalación o el uso de un producto específico. La frase "Aprobado UL FM" es un atajo industrial que generalmente se refiere a productos que han sido certificados (listados) por UL y/o FM Approvals y que son aceptables para la AHJ local.

¿Es mejor un producto "Listado por UL" o "Aprobado por FM"?

Ambas organizaciones, UL y FM Approvals, son Laboratorios de Pruebas Reconocidos a Nivel Nacional (NRTLs) con reputación global por su rigor en las pruebas y certificación de productos de protección contra incendios. Ambas cumplen una función similar de verificar que los productos cumplen con estándares de seguridad y rendimiento. La "mejor" certificación es aquella que es requerida y aceptada por la Autoridad Competente (AHJ) para la aplicación específica en la que se utilizará el producto. En muchos casos, los productos están listados por ambas organizaciones, lo que amplía su aceptabilidad. Lo crucial es que el producto esté listado por una organización reconocida y que ese listado sea válido para su uso previsto y aceptado por la AHJ.

¿Quién exige que los productos de protección contra incendios estén listados o aprobados?

La exigencia principal proviene de la Autoridad Competente (AHJ), que es la responsable de hacer cumplir los códigos y estándares de construcción y seguridad contra incendios en una jurisdicción determinada. Estos códigos y estándares, como la NFPA 13, estipulan qué componentes deben estar listados por organizaciones reconocidas. Además, las compañías de seguros (especialmente aseguradoras de propiedades comerciales e industriales como FM Global) a menudo tienen requisitos estrictos sobre el uso de productos certificados para minimizar riesgos. En resumen, es una combinación de regulaciones gubernamentales (códigos), estándares técnicos (NFPA) y requisitos de aseguradoras.

Conclusión

Las certificaciones de terceros como las proporcionadas por UL y FM Approvals son pilares fundamentales en la industria de la protección contra incendios. Aunque la terminología exacta puede ser confusa, el objetivo es claro: asegurar que los componentes utilizados en sistemas críticos, como los sistemas de rociadores, cumplan con estándares rigurosos de rendimiento, calidad y seguridad. Estas organizaciones, con más de un siglo de experiencia, han definido lo que hace que un producto sea confiable y efectivo, y su influencia se extiende a través de toda la industria.

La Autoridad Competente (AHJ) local tiene la decisión final sobre qué listados son aceptables, basándose a menudo en listas de NRTLs reconocidos por OSHA. Para garantizar la seguridad de una instalación y el cumplimiento normativo, es esencial utilizar productos que estén debidamente listados para su aplicación específica y que estos listados sean aceptables para la autoridad competente. Ante cualquier duda sobre qué productos o certificaciones son apropiados para un proyecto, la mejor práctica es consultar directamente con la autoridad competente local y con un profesional calificado en diseño e instalación de sistemas de protección contra incendios.

Invertir en productos certificados y asegurar su correcta instalación y aceptación por la AHJ no es solo una cuestión de cumplimiento, sino una inversión directa en la seguridad de las personas y la protección de la propiedad.

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