¿Qué es un Sistema FM para Mejorar la Audición?

Hay momentos en que es difícil escuchar, aún para los que tenemos audición normal. Sin duda para aquellos que tienen pérdida auditiva los entornos auditivos adversos dificultan la posibilidad de comprender el mensaje completo. Muchas veces las prótesis auditivas como audífonos o implantes cocleares (IC) no pueden dar una solución completa en estas situaciones, especialmente cuando el ruido de fondo es intenso, la persona que habla está lejos, o la acústica del lugar es deficiente. Es allí cuando se sugiere utilizar algo más, una tecnología de asistencia auditiva que complemente o incluso funcione de forma independiente: los sistemas FM.

Estos sistemas de FM son particularmente útiles en lugares ruidosos, cuando hay mucha distancia entre el que habla y la persona que escucha, y cuando el ambiente es muy reverberante. La reverberación ocurre cuando el sonido rebota en las paredes de una habitación, creando lo que comúnmente llamamos una «mala acústica». Al abordar estos desafíos, los sistemas FM no solo mejoran la claridad del sonido, sino que también son de gran utilidad porque reducen la Fatiga Auditiva, un agotamiento que se produce al esforzarse constantemente por escuchar y comprender en condiciones difíciles.

Los sistemas FM son Sistemas de tecnología de asistencia auditiva (en inglés, Hearing Assistive Technology Systems, HATS). Son generalmente más utilizados con niños, aunque sus beneficios se extienden a diversas poblaciones. También dentro de los HATS, están los micrófonos remotos o en inglés (Remote Microphones, RM), que cumplen una función similar de transmisión directa de la voz.

Estos sistemas se utilizan generalmente para:

• Mejorar la audición cuando los audífonos o IC no son suficientes para proporcionar una comprensión clara en ambientes auditivos adversos.
• En aquellos niños con audición normal que presentan trastornos del aprendizaje, del lenguaje, de la atención y/o del Procesamiento Auditivo Central. En algunos casos de una pérdida mínima, no factible de ser equipada con audífonos, el FM puede ser una solución.
• En adultos con pérdida auditiva reflejada en el audiograma pero con otoemisiones acústicas (OEAS) presentes, que a pesar de usar audífonos refieren molestia y tienen antecedentes de accidente cerebro vascular (ACV), sugiriendo que la pérdida auditiva no es puramente periférica.

¿Qué Significa FM y Cómo Funcionan?

FM significa frecuencia modulada o modulación de frecuencia. Conceptualmente, un sistema FM es como una pequeña estación de radio con su propia frecuencia privada. Funciona transmitiendo la voz del orador directamente al oyente de forma inalámbrica.

Hay dos tipos básicos de sistemas FM, clasificados por su aplicación: personales (diseñados para un oyente individual, a menudo portátiles o acoplados a prótesis auditivas) y de campo sonoro (que transmiten a altavoces para un grupo de oyentes en un espacio).

Un sistema FM, independientemente del tipo, tiene dos partes fundamentales. Una parte es un micrófono que utiliza el orador. Este micrófono capta la voz del orador y la transmite inalámbricamente. La segunda parte es un receptor. Este receptor se utiliza en los oídos del oyente (cuando no hay pérdida auditiva periférica) o se acopla a los audífonos o Implantes Cocleares cuando sí la hay.

Este diseño permite que la voz del orador vaya directamente al oyente, evitando así lo que ya se ha mencionado como obstáculos: la distancia, el ruido ambiental y la reverberación del sonido. La señal clara llega al oído del oyente con una intensidad y calidad mucho mejores que el sonido ambiental que rodea al oyente.

Es importante notar que, si bien la tecnología original se basaba en la frecuencia modulada, algunas empresas hoy en día utilizan la transmisión digital para una mayor claridad y seguridad de la señal. A pesar de esta diferencia tecnológica, los productos todavía son comúnmente "etiquetados" como sistemas FM debido a su función y propósito.

Independientemente de la frecuencia o el método de transmisión (FM o digital), los sistemas portátiles pueden proporcionar al oyente una alta Relación Señal-Ruido, que es la diferencia entre la intensidad de la señal de interés (la voz del orador) y la intensidad del ruido de fondo. Esta mejora suele ser significativa, generalmente de 15 a 25 dB, lo que marca una gran diferencia en la comprensión del habla en entornos difíciles.

Tipos de Micrófonos y Receptores

La variedad de componentes permite adaptar el sistema FM a la situación específica de comunicación y a las necesidades del oyente.

Tipos de Micrófonos (Transmisores):

• Micrófono de mesa: Diseñado para colocarse en una superficie, es ideal para captar las voces de múltiples personas en una reunión o discusión grupal.
• Micrófonos de pinza o de solapa: Pequeños y discretos, se sujetan a la ropa del orador (cerca de la boca) para una captación constante y clara de su voz.
• Micrófonos de mano: Un micrófono tradicional que el orador sostiene. Útil para presentaciones o cuando el micrófono se pasa entre diferentes personas.
• Micrófono boom: Son micrófonos que se llevan cerca de la boca, a menudo colgando de la oreja o montados en un auricular. Son el estilo que usan cantantes o personal de atención telefónica para una captación de voz muy enfocada.

Tipos de Receptores:

La forma en que el oyente recibe la señal varía según si usa audífonos o no, y según sus preferencias.

• Receptores a nivel del oído (para usuarios de audífonos/IC):
  • Se acoplan directamente a las prótesis auditivas. Antiguamente se usaban "botas" que se conectaban a la base.
  • Actualmente, muchos audífonos e IC tienen el receptor FM integrado directamente en la carcasa, lo que simplifica su uso y los hace más estéticos.
• Receptores a nivel del oído (para personas con audición normal):
  • Se colocan directamente en el conducto auditivo. Son los que se usan para personas sin pérdida auditiva periférica pero con trastornos del procesamiento auditivo, atención, etc.
  • Para asegurarse de que los niños (o adultos) con audición normal escuchen también su entorno y a sus compañeros, estos receptores suelen utilizar cúpulas pequeñas o ventiladas que no ocluyan el conducto auditivo, permitiendo que el sonido ambiental llegue al tímpano junto con la señal clara del FM. Este tipo de receptor es comúnmente visto en personal de seguridad o comunicaciones.
• Receptores de bucle inductivo:
  • También llamado bucle de inducción, es un collar que se lleva alrededor del cuello.
  • Transmite la señal del FM a los audífonos o IC a través de energía electromagnética.
  • Requiere que el audífono o IC tenga una telebobina (o "modo T") activada para recibir la señal.
• Parlantes (Receptores de campo sonoro): La señal del FM puede enviarse a altavoces estratégicamente colocados en un espacio (como un aula o sala de conferencias) para que un grupo de oyentes se beneficie simultáneamente.
• Receptor para llevar en el cuerpo: Un dispositivo portátil que puede llevarse en un bolsillo o sujeto a la ropa. Se sugiere para personas que no usan audífonos y prefieren un receptor discreto y potente.

Avances Tecnológicos y Conectividad

La tecnología moderna ha integrado los sistemas FM con otras plataformas para mejorar la conectividad y la funcionalidad.

Sin duda, todo lo que implica conexión inalámbrica es lo más moderno hoy en día. La integración con Bluetooth® es un ejemplo clave. Un sistema FM puede conectarse vía Bluetooth® a un teléfono móvil que también tenga esta tecnología.

En este escenario, el habla de la persona que llama por teléfono se transmite desde el celular al transmisor de FM (el micrófono que usa el oyente) y desde el transmisor de FM al receptor de FM del oyente. La voz del oyente, a su vez, es captada por el micrófono del sistema FM y transmitida de vuelta al teléfono móvil del interlocutor. Esto permite conversaciones telefónicas mucho más claras, especialmente en entornos ruidosos.

Además, las aplicaciones de los teléfonos inteligentes vía Bluetooth® pueden utilizarse con auriculares estándar o especializados en lugar de transmitir a audífonos con micrófonos. Esto ofrece flexibilidad y opciones para diferentes usuarios y situaciones.

¿Dónde se Pueden Utilizar los Sistemas FM?

La versatilidad de los sistemas FM los hace aplicables a una amplia gama de situaciones cotidianas donde la comunicación es fundamental:

• En reuniones familiares o de trabajo, para seguir las conversaciones grupales.
• Cuando hay que trabajar a distancia en una misma habitación, como en una oficina compartida.
• En el entorno escolar, son de gran utilidad para que los niños escuchen claramente al maestro y a sus compañeros.
• Para caminar en un ambiente abierto, en el shopping o en la calle, superando el ruido ambiental.
• En el auto, para mantener conversaciones claras con los pasajeros.
• En el supermercado, para comunicarse a pesar del ruido de fondo.
• Para mirar televisión, recibiendo el audio directamente en los oídos.
• Para escuchar a un guía turístico en entornos ruidosos o a cierta distancia.

En resumen, cualquier situación donde el ruido, la distancia o la reverberación dificulten la comprensión del habla es un lugar donde un sistema FM puede marcar una diferencia significativa.

Investigaciones y Casos Especiales

El beneficio de los sistemas FM para usuarios de audífonos e IC en ambientes difíciles es bien conocido y respaldado por años de investigación.

Sin embargo, existen investigaciones que se centran en casos considerados "especiales" o menos tradicionales, como aquellos con pérdida auditiva mínima, audición unilateral, o trastornos del procesamiento auditivo central. Estas investigaciones buscan recolectar información sobre el reconocimiento del habla en ruido, el estatus académico, el estatus psicosocial y los resultados de los Potenciales Evocados auditivos de Corteza.

Un estudio realizado por Aki Shimada et al. (2018) en Japón evaluó a niños escolares con hipoacusia unilateral severa a profunda. Les colocaron un sistema FM en el oído con audición normal para evaluar el reconocimiento del habla en ruido. Estos escolares mejoraron su capacidad de reconocer la voz en entornos ruidosos. El 75% de ellos prefirieron utilizar el FM dentro de sus aulas, encontrando mayor beneficio para seguir las instrucciones de sus maestros y los debates grupales.

Johnson et al. (2009) revelaron una mejoría tanto a nivel académico como en la percepción del habla y el estado psicosocial luego de utilizar 5 meses sistemas FM personales en niños con trastornos del procesamiento auditivo central. Esto demuestra el impacto positivo más allá de la simple amplificación.

Friederichs y Friederichs (2005) encontraron mayor amplitudes de la onda P2 de los Potenciales Evocados auditivos de Corteza después de una prueba de un año de sistemas FM personales, sugiriendo un impacto en el procesamiento cerebral del sonido.

Para obtener un ajuste adecuado de un sistema FM, especialmente en niños con audición normal que lo usan por dificultades de procesamiento o atención, las Medidas de Oído Real son fundamentales. Eric C Schafer et al. (2014) enfatizan la importancia de estas mediciones para asegurar que la señal del FM llegue al oído del oyente en el nivel óptimo para la comprensión.

Desafíos en el Acceso

A pesar de la evidencia de sus beneficios, la disponibilidad y el acceso a los sistemas FM pueden ser limitados en algunas regiones.

Lamentablemente, la gran variedad de productos disponibles a nivel mundial no siempre llega a todos los mercados. Además, el alto costo que estos sistemas pueden tener en ciertos países representa una barrera económica significativa para muchos pacientes y familias que podrían beneficiarse enormemente de esta tecnología. Esta situación limita la posibilidad de que las personas que más lo necesitan logren adquirir estos sistemas, incluso cuando los profesionales están dispuestos a recomendarlos y adaptarlos, incluyendo su uso sin audífonos en los casos indicados.

Conclusión y Rol Profesional

La tecnología avanza constantemente, y es una obligación de los profesionales que nos dedicamos a mejorar la calidad de la audición de nuestros pacientes, conocer las alternativas disponibles para adaptar a cada caso en particular. Sabiendo que el éxito del aprendizaje de un niño, por ejemplo, depende en gran medida del entorno acústico en el que se produce el aprendizaje, debemos tratar de brindar las mejores posibilidades de adaptación protésica y de tecnologías de asistencia auditiva.

Preguntas Frecuentes sobre Sistemas FM

¿Qué es un sistema FM?

Un sistema FM es una tecnología de asistencia auditiva que utiliza frecuencia modulada (o transmisión digital similar) para enviar la voz de un orador directamente a un receptor que lleva el oyente, superando así el ruido, la distancia y la reverberación.

¿Quién puede usar un sistema FM?

Pueden usarlo personas con pérdida auditiva que utilizan audífonos o implantes cocleares, así como personas con audición normal pero que tienen dificultades en entornos ruidosos o con trastornos del procesamiento auditivo, del lenguaje o la atención.

¿Cuáles son las partes principales de un sistema FM?

Las partes principales son un micrófono (transmisor) que usa el orador y un receptor que usa el oyente.

¿Dónde son útiles los sistemas FM?

Son útiles en cualquier entorno acústicamente desafiante, como aulas, reuniones, restaurantes, lugares ruidosos, o cuando hay distancia entre el orador y el oyente. También en situaciones cotidianas como en el coche o viendo la televisión.

¿Los sistemas FM solo sirven para personas con pérdida auditiva?

No, aunque son muy beneficiosos para usuarios de audífonos e implantes cocleares, también son una ayuda valiosa para personas con audición normal que tienen dificultades de procesamiento auditivo, atención o comprensión en ruido, o en casos de pérdidas mínimas.

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